un peu penchée, une main au chambranle de la porte, le regard anxieux et interrogateur.
Que regarde-t-il d’abord, ce regard ?
La patère. Le chapeau de paille n’est plus là.
Le coin où se trouvait l’ombrelle. Il est vide.
Henriette, légère et vive, l’oreille au guet, s’élance vers le buste de Napoléon, le soulève… le soulève davantage, cherche quelque chose qu’elle ne trouve pas, s’énerve, se dépite, déplace vainement des objets aux alentours du buste…
Ah ! on jurerait qu’elle a crié de saisissement !
César est là, devant elle, sorti de son rideau. Il se dresse, tout pâle, redoutable, autoritaire. Et il tient dans une main le billet défroissé que son autre main frappe rageusement. Il parle. Que dit-il ?
Ce qu’il dit, les faits l’ont annoncé et sa pantomime ne dément pas leur prédiction. « Ah ! ah ! la belle ! Tu venais prendre sous ce buste un billet qu’on est venu, pendant notre absence, y déposer pour toi ! Eh bien ! c’est moi qui l’ai découvert, ton billet. Le voilà, tiens, ton billet ! C’est du joli !… Ainsi, mademoiselle se permet d’entretenir des relations avec un sire qui pénètre chez moi à mon insu, qui viole mon domicile ! Tu tolères cela : qu’un homme se glisse sous mon toit, grâce à ta connivence, pour y cacher un message, à un endroit convenu entre vous ! »
Il eût été téméraire de faire dire plus que cela aux gestes et à la physionomie de César. Connaissait-il l’homme à la canne ? Avait-il déjà interdit à Henriette de le voir et de correspondre avec lui ? Parlait-il de la clé et faisait-il à sa pupille un grief de l’avoir procurée à un indésirable galant ?
Aussi bien, considérait-il comme un « galant » l’auteur du billet ? Énumérait-il, dans ce cas, toutes les considérations qui le portaient à l’écarter ? Touchant ces diverses questions, on ne pouvait se livrer qu’à des hypothèses.
Mais la fureur de César ne faiblissait pas. Il tonnait. Il fulminait…
— Il souffre, dit Bertrand.
— Je le crois, confirma Charles.
