Le vieux corsaire, redressant, sa stature trapue, solidement campé sur ses courtes jambes, retrouvait la vigueur et la flamme de sa jeunesse.
Et l’infortunée Henriette, ployée, prostrée, s’accoudant à la cheminée dans une attitude désespérée, recevait l’orage sans essayer de se justifier. De temps à autre, elle relevait craintivement la tête, tendait la main pour supplier ; mais l’aspect du furieux lui ôtait tout courage, et elle retombait sans force.
— Pauvre petite ! compatit la bonne Colomba. Oh ! mon Dieu, que va-t-il lui faire ? Je voudrais bien que ce soit fini !
César, au comble de la colère, avait saisi sa pupille aux poignets et la secouait cruellement, en lui soufflant à la figure on ne savait quelles injures. Elle se laissa glisser à genoux, inerte, n’opposant aucune résistance aux rudes secousses qui brutalisaient son jeune corps si souple et si gracieux.
Enfin, l’irascible géronte la repoussa d’une dernière violence.
Et tandis qu’elle demeurait à ses pieds, affaissée, mais sans larmes et ne donnant aucun signe de repentir, il lui parla comme un maître qui enjoint d’exécuter ses ordres.
Elle se releva péniblement, comme si la divine légèreté de ses dix-huit ans se fût alourdie tout à coup. Elle se tint debout, pensive, endeuillée, en face de son tuteur qui la regardait maintenant d’un air sombre, en silence. Le visage d’Henriette était en pleine lumière. Ses yeux sans vie fixaient le néant. Elle plissait machinalement, de ses doigts fins, l’étoffe de son petit tablier.
César, calmé en apparence, les traits contractés mais ne présentant plus rien de véhément, reprit la parole sur un autre ton, que trahissaient ses haussements d’épaules pleins de réprobation pondérée. Soulagé, ayant donné libre cours à l’excès de sa colère, il se livrait à une remontrance teintée de sentiment. Il parlait sagesse et morale, sans doute ; il faisait appel au raisonnement et à la sensibilité de la jeune fille. Enfin, bien droit devant elle, lui prenant les bras au-dessous de l’épaule, parmi l’ampleur de ses manches bouffantes, il regarda
