couvent leurs œufs et ceux que M. Hugues a rapportés du dehors pour faire des élèves.
— Quels œufs ? demanda Marguerite.
— Parbleu des œufs d’un caculus phatianus que j’avais découvert dans le bois. »
En temps opportun les couvées de Ruth furent écloses au grand plaisir des habitants de la grotte, qui voyaient avec étonnement les soins que les poules anglaises avaient des jeunes oisillons australiens.
Le second jour de beau temps vit les quatre jeunes gens s’en aller à la recherche du pauvre Wilkins. Arthur s’était fort étonné de ne pas voir le convict retourner auprès de ses amis ; mais il en conclut qu’il était toujours gardé à vue.
Le fusil ne fut pas oublié, et l’on emporta une assez grande quantité de poudre et de balles pour combattre, au besoin, avec tous les avantages possibles.
Baldabella supplia les chasseurs de l’emmener avec eux ; car elle leur affirmait qu’il lui serait facile de se servir du boomerang. D’ailleurs elle portait une certaine affection à Wilkins, qui s’était montré son protecteur ; elle voulait donc aider à sa délivrance.
En somme, comme elle connaissait le langage des indigènes, ne pouvait-elle pas être utile à un moment donné ?
CHAPITRE XXI
Les abords de la prison. — Stratagème de Baldabella. — Délivrance du captif. — Wilkins raconte l’histoire de son emprisonnement. — Une source. — La récolte des pommes de terre. — L’opossum volant. — La plante à sel.
Les braves cœurs s’avancèrent avec prudence sous le couvert, à travers les arbres et les buissons, puis à travers la plaine, jusqu’au bois écarté où les sauvages s’étaient réfugiés. Le péril était imminent. Jack passait en avant, et les chasseurs marchaient l’un après l’autre dessous, par-dessus, à travers les lianes touffues. Enfin le chef de la bande parvint avec ses compagnons à un endroit d’où l’on pouvait parfaitement voir le rocher dans lequel se trouvait la grotte.
Devant l’ouverture de cette excavation on apercevait deux femmes qui écrasaient des noix au moyen de pierres. Un certain nombre d’enfants jouaient autour d’elles.
Après avoir fait le guet pendant quelques minutes, les jeunes gens, ne découvrant aucun noir, se disposaient à se précipiter en avant, lorsque Baldabella leur proposa de se présenter seule à ses compatriotes leur deman-
