Les ordres d’Arthur avaient été exactement suivis, et rien ne pouvait trahir la présence des voyageurs. Les voix retentissaient à leurs oreilles comme si ceux qui parlaient étaient à côté d’eux.
Black Peter, — c’était bien lui, — qui parlait avec lenteur, prononçait des mots voulant dire « montagnes » et « beaucoup d’eau ».
La bande des sauvages ne s’arrêta pas ; elle continua sa route, ayant toujours Black Peter en tête. C’étaient les mêmes hommes qui avaient incendié la forêt sombre ; ils étaient tous peints en blanc et rouge sur la poitrine et sur le dos ; quelques-uns seulement portaient des manteaux de peaux d’opossum.
La tribu de sauvages se dirigeait vers l’est, où, à une grande distance, on apercevait une chaîne de montagnes celles indiquées par Black Peter.
Les voyageurs sortirent alors les uns après les autres de leurs cachettes. On interrogea Baldabella pour savoir d’elle ce que les indigènes avaient dit en passant à cet endroit ; elle répondit :
« Visages blancs » se rendent aux montagnes pour trouver de l’eau : « visages noirs » y vont aussi. Il y a là-bas des « visages blancs » beaucoup des fusils, des couteaux. « Visages blancs » tués ; Wilkins tué aussi.
— C’est bien cela ; je suis certain qu’elle ne se trompe pas, répliqua le convict. Black Peter sait qu’il rencontrera là-bas des « coureurs des bois », et il va les rejoindre. Nous ferons bien de nous éloigner de ces parages, car nous ne pourrions pas résister à ces coquins sans foi ni loi, armés de fusils et munis de poudre et de balles. Ils ne reculeraient devant aucune violence.
– Où nous diriger alors ? demanda Max Mayburn les larmes aux yeux. Voyons, Marguerite, Arthur ; vous, mon brave Wilkins, vous qui êtes déjà venu en ces lieux, soyez notre guide, secourez-nous.
— Ah ! mon cher père, ajouta Marguerite, ayez courage, Dieu nous assistera. »
Tandis que les voyageurs regardaient les noirs et Black Peter disparaître à l’horizon, la pluie avait cessé. Jenny, profitant de ce moment de répit, prépara du thé, dans lequel chacun trempa un morceau de galette ; triste moyen de reprendre des forces afin de continuer une marche sans but certain.
« Il faut absolument nous diriger vers le sud, à travers les déserts, observa Arthur ; car l’essentiel est d’éviter les ennemis acharnés qui nous poursuivent. Je voudrais bien traverser les montagnes ; mais je crains, Wilkins, de ne pas être en sûreté, même en nous tenant sur les derrières des misérables qui viennent de passer par ici. — Vous avez raison, monsieur Arthur, éloignons-nous des parages où ils se trouvent. Baldabella vous a dit que les sauvages et Black Peter se rendaient près des coureurs des bois ; il ne faut donc pas risquer de nous trouver sur leur passage.
— En ce cas, mes amis, en route vers le sud, fit le jeune chef. Transportons avec le plus grand soin l’eau que nous avons recueillie ; car je crains fort de ne pas avoir de sitôt l’occasion de trouver un ruisseau dans les déserts qui sont devant nous. En route, et que Dieu nous conduise. »
