son aise à bord du nouveau navire. Elle avait su trouver des occupations sur l’Amoor, au milieu des pauvres femmes des émigrants : mais là sur le Golden-Fairy, où tous les colis étaient en désordre, elle commettait bévue sur bévue. Tantôt on la voyait chanceler entre deux caisses mal arrimée, tantôt elle tombait heurtée par un mouton ou un bœuf qui était parvenu à rompre ses entraves. D’autres fois elle écrasait en passant les poules qui picoraient sur le pont, ou bien elle perdait l’équilibre au moindre roulis du navire, au moment où elle emportait la vaisselle de la table des officiers et des passagers.
Max Mayburn et sa fille Marguerite loin de rire de toutes ces maladresses, se lamentaient en songeant aux conséquences qu’elles pouvaient avoir dans l’existence de la malheureuse servante. Toutefois la fille du bon agriculteur cherchait à excuser Ruth en mettant sur le compte du capitaine les fautes commises par la sœur de Jack.
« Il faut en faire notre deuil, mon père, disait-elle ; nous devons supporter ce désordre tant que nous serons forcés de rester à bord de cette prison flottante.
— Hélas ! j’avoue que le capitaine n’a pas ma confiance ; nous sommes lancés sur une mer où règnent les ouragans et les pirates. Que deviendrions-nous si l’un de ces deux dangers se réalisait au premier jour ? N’est-ce pas ton avis, Arthur ?
— Peut-être nous trompons-nous sur le compte du capitaine Markham répliqua le jeune homme : il a fait très souvent le voyage des Indes, et doit avoir l’expérience indispensable. Je n’ai encore qu’un seul reproche à lui adresser c’est celui de s’enivrer, comme cela lui est arrivé plusieurs fois depuis notre départ. N’a-t-il pas cherché à nous engager à suivre son exemple ? Je crains qu’un orage ne nous surprenne la nuit, et alors il lui serait impossible de donner des ordres.
— Quel mauvais équipage le capitaine a engagé à Melbourne ! observa Gérald. Hugues et moi sommes d’avis que tout ce monde-là ressemble fort à une bande de coquins.
— Vous portez peut-être, mes amis, un jugement téméraire sur ces matelots, remarqua Marguerite. Ces hommes sont tous étrangers ce n’est pas une raison pour les traiter comme vous le faites. — Nous n’agissons pas ainsi sans raison, dit Hugues à Marguerite. Voici Gérald qui a vu, de ses yeux vu, tout ce monde-là amené à bord dans le costume des convicts, ce vêtement jaune que tu sais. Markham les a acceptés sans choisir, car tous les matelots qu’il avait amenés d’Europe avaient déserté pour se rendre aux placers. Notre avis est qu’il s’est plu à choisir les plus laids et les plus infâmes de la bande. Viens avec nous à l’avant du navire, ma sœur, et tu verras si nous nous trompons. »
Marguerite voulut se convaincre par elle-même et suivre ses frères. Sous le prétexte d’examiner le navire, elle jeta ses regards à droite et à gauche, partout où un des hommes du Golden-Fairy se montrait, et ne tarda pas à être d’avis que l’équipage du navire était fort mal composé.
Miss Mayburn s’arrêta alors près de Jack, qui occupait ses loisirs à façonner un modèle de charrette, pareil à celui qu’il avait vu parmi les colis d’Édouard Deverell.
