I.
Rappelons maintenant les circonstances qui ont donné naissance à une secte de philosophes illustres qui ont fondé l’économie politique comme science.
En 1721, la théorie du papier-monnaie de John Law avait été mise à l’essai en France et avait abouti à cette terrible catastrophe que vous connaissez tous sous le nom d’entreprise du Mississipi.
Et ici, qu’il me soit permis de faire en passant quelques remarques sur Law. On s’est trop accoutumé à ne le regarder que comme un escroc, un chevalier d’industrie et un charlatan ; c’est une erreur des plus profondes. Il fut le financier le plus capable et le plus sagace de son temps. Alors que la France était tombée dans la plus profonde misère à la mort de Louis XIV, il adressa au Régent d’Orléans une série de quinze lettres sur le crédit et les banques qui dénotent une intelligence du sujet, infiniment supérieure à celle qu’en avait tout autre écrivain de son époque.
En 1718, il fut autorisé à fonder la Banque de Paris, et en trois ans il eut rendu au pays une telle prospérité que les nations étrangères envoyaient au Régent des ambassades de félicitations.
Relativement aux principes du crédit, sa façon de voir fut irréprochable. Mais il vit que la puissance du crédit est limitée, et il conçut l’idée malheureuse d’émettre du papier-monnaie ayant pour base la terre au-delà des limites du crédit. Il prétendait que, si l’on émettait un papier non convertible, gagé sur la terre et jusqu’à concurrence du prix de vingt années, il se maintiendrait au pair de l’argent monnayé. Il avait déjà en 1705 soumis son plan au Parlement écossais, mais celui-ci, sagement inspiré, l’avait repoussé. Le merveilleux succès qu’il avait obtenu avec sa banque lui valut cependant l’autorisation et des sollicitations pour réaliser son projet de papier-monnaie ; on sait quel fut le résultat.
En parlant de Law, on doit toujours se souvenir que sa méthode de banque et de crédit et son système de papier-monnaie sont choses entièrement distinctes. Son entreprise de papier-mon-
