coliquement les derniers échelons de sa dix-huitième année, sans qu’aucun amant se présentât, qui lui offrît la main pour lui faire monter l’escalier du mariage. De loin à loin elle attrapait bien quelque fugitif admirateur ; mais du moment que, près d’elle, apparaissait Charlotte, sa sœur cadette, la pauvre aînée avait tort ; tout loisir lui était laissé de penser à son nez rouge dans la solitude. C’était une cruelle et incessante tribulation. Eût-elle pu raisonnablement espérer que les larmes éteindraient la flamme de ce nez funeste et amoindriraient ses dimensions en le fondant, la triste Maria eût pleuré volontiers toutes ses larmes. Mais elle avait trop de bon sens pour avoir tant de faiblesse. Elle n’attendait point de miracles en sa faveur. Des innombrables panacées dont elle avait ouï parler, il n’y en avait aucune qui promît d’argenter les nez de cuivre.
Nous avons dit que Maria était l’aînée des deux sœurs. Lorsqu’il s’agirait d’établissement dans la famille, elle avait le droit imprescriptible de préséance. Un parti fut offert, mais non pas à elle. Maria n’éleva aucune objection. Elle se départit sans hésiter de son privilège. Elle laissa généreusement Charlotte se marier. — Maintenant, se dit alors la noble fille, si mon nez n’est point un obstacle insurmontable, la route conjugale est libre pour moi de tout obstacle. Ma sœur est pourvue ; elle n’est plus là pour me couper l’herbe sous les pieds.
Et dès le lendemain, M. Conway, teneur de livres fort distingué, fut introduit et présenté au logis. M. Conway était un beau grand jeune homme, blond, en frac vert-pomme à boutons d’argent. À peine Maria aperçut-elle seulement le collet de ce séduisant habit couleur d’espérance, qu’elle couvrit artistement avec son mouchoir la portion de la figure que vous devinez. Passons-lui cette innocente coquetterie : c’est qu’il ne faut pas réellement moins de courage pour montrer au grand jour un nez rouge que pour en cacher un grec sous le masque.
Conway fut frappé de l’exacte et harmonieuse symétrie des formes de la jeune miss. Il admira son air élégant et gracieux. — Un homme est toujours aussi prêt à devenir amoureux qu’à cesser de l’être. — Quelques momcns de conversation avec l’aimable
