s’échappaient, comme s’élancent du sein du Vésuve le soufre et la lave en feu, les clameurs qui remplissaient de leur tumulte le calme profond de la nuit et des bois.
— Sang-Dieu ! dit M. d’Argenson, il y a quelqu’un par ici qui, mille bombes ! n’a pas fait vœu de silence chez M. l’abbé de Rancé !
— C’est vrai, monsieur le comte, et qui non plus n’a pas trouvé la paix dans le sein de la terre, cet asile du repos, ajouta un des serviteurs de M. le lieutenant-général, tout en se penchant sur le précipice et plongeant sa lanterne sourde dans l’ouverture.
À la clarté que répandait la lanterne, il fut aisé de distinguer sous la terre éboulée des degrés de pierre formant une descente assez semblable aux escaliers qui donnent accès aux caves dans nos maisons.
— Que ce soit l’échelle qui mène au moulin du diable, où tout autre traquenard menant dans tout autre mauvais lieu, bah ! je me risque, dit le même homme de police.
Et il se mit de son mieux à glisser dans le cratère et à descendre courageusement dans le ravin.
— Allez, allez, je vous suis, reprit M. d’Argenson ; mais prenons garde de renouveler l’histoire un peu surannée d’Empédocle.
Après avoir dévalé en tâtonnant et avec beaucoup de précaution une vingtaine de marches encombrées par la terre éboulée, ils se trouvèrent enfin sur un palier ou plutôt sur le sol d’une petite chambre souterraine, au milieu de laquelle était un objet énorme et noirâtre, qui, criant et gémissant, agitait de tous côtés ses membres et faisait d’inutiles efforts pour se relever, comme un hanneton qu’un écolier a mis sur le dos.
Nos hardis aventuriers s’approchèrent de cette masse informe et sinistre avec un redoublement de prudence, comme autrefois les Troyens s’approchèrent du fameux cheval. Ils explorèrent d’abord les parties les plus extrêmes et découvrirent, premièrement, une main et un soulier, puis un genou et un coude, puis l’autre jambe et l’autre bras, venant tous quatre se souder à un gigantesque abdomen, lequel se terminait par une large face humaine que défigurait une affreuse expression : c’était la large face de notre révérend prieur.
M. le comte d’Argenson le reconnut aussitôt, mais plutôt à sa corpulence qu’à ses traits.
— Que diable faites-vous ici, monsieur de Bacheville, et dans une pareille posture ? dit-il amicalement.
