» Alors j’entendis une musique et, regardant au loin, je vis une foule qui sortait de Russel Square, une troupe de tricots rouges, et, en tête, la bannière de l’Armée du Salut. Dans une pareille presse de gens ou psalmodiant sur la chaussée ou se moquant sur les trottoirs, aucun espoir de pénétrer. Ne voulant pas rebrousser chemin et m’éloignant davantage de mon logis, prenant un parti sous l’aiguillon des circonstances, je gravis les degrés bien blancs d’une maison qui faisait face aux grilles du Muséum et je me tins là pour attendre que la foule se fût écoulée. Par bonheur, mon chien s’arrêta au bruit de la fanfare, hésita et, au galop, s’en retourna vers Bloomsbury Square.
» La troupe arrivait, braillant avec une inconsciente ironie l’hymne : Quand Le verrons-nous face à face ? Le temps me parut interminable, avant que le flot de la foule vînt balayer le trottoir ! Boum ! boum ! boum ! la grosse caisse m’envoyait ses vibrations bruyantes ; je ne faisais pas attention à deux gamins arrêtés auprès de moi : « Regardez donc ! dit l’un. — Quoi ? fit l’autre. — Mais… ces traces de pas… de pieds nus… »
» Je vis ces enfants arrêtés, bouche béante, devant les traces boueuses que j’avais laissées derrière moi sur les marches récemment blanchies. Les passants les coudoyaient, les poussaient, mais leur maudite intelligence restait là en arrêt… (Boum ! boum ! boum !) Quand (boum !) Le verrons-nous (boum !) face à face (boum, boum !)… « Il y a un homme qui a monté ces marches nu-pieds, ou je ne m’y connais pas ! dit l’un des gamins. Et il n’est pas redescendu. Et son pied saignait ! »
» Le gros de la foule était passé. « Regardez, là, Ted ! » fit le plus jeune des petits détectives, avec la voix aiguë de la surprise. Et il allongeait le doigt dans la direction de mes pieds. Je regardai aussi, et je vis leurs contours indiqués vaguement par des mouchetures de boue. Un moment, je fus paralysé. « Eh ! c’est bizarre, dit le plus âgé, c’est renversant ! Tout à fait l’ombre d’un pied, n’est-ce pas ? »
» Il hésita, puis il avança, la main tendue. Un homme s’arrêta pour voir ce qu’il cherchait, puis une jeune fille. Une seconde encore, et il m’aurait touché. Alors, je compris ce
