qu’il y avait à faire ; j’avançai d’un pas, le gamin fit un bond en arrière en poussant un cri et, d’un mouvement rapide, je sautai sur le seuil de la maison voisine. Le plus jeune des galopins fut assez malin pour suivre le mouvement et, avant que j’eusse descendu les marches et gagné le trottoir, il était revenu de sa surprise et hurlait que les pieds avaient passé par-dessus le mur.
» On fit cercle autour de lui, on vit les traces nouvelles de mes pas sur la dernière marche et sur le trottoir. « Qu’est-ce qu’il a ? demanda quelqu’un. — Des pieds ! voyez ! Des pieds qui courent ! »
» Tout le monde dans la rue, à l’exception de mes trois bourreaux, ne s’occupait que d’escorter l’Armée du Salut ; cette cohue m’arrêtait, mais les arrêtait aussi. Il y eut un remous dans la foule ; on s’étonne, on questionne. Je bouscule un jeune homme, je passe ; un moment après, je courais tête baissée autour de Russel Square, avec six ou sept personnes qui suivaient mes traces et n’y comprenaient rien. Je n’avais pas le loisir de m’expliquer : c’est toute la foule, aussitôt, que j’aurais eue après moi.
» Deux fois, je tournai un coin, trois fois je traversai la chaussée et je revins sur mes pas ; puis, comme mes pieds se réchauffaient et se séchaient, leur empreinte commençait à s’atténuer. Enfin, j’eus le temps de respirer ; je me frottai, je me nettoyai les pieds avec les mains, et ainsi je pus sauver le tout. Ce que je vis en dernier lieu de cette chasse, ce fut un petit groupe d’une douzaine de personnes peut-être, étudiant avec une perplexité infinie une empreinte qui séchait lentement, après une flaque d’eau, dans Tavistock Square, une empreinte aussi isolée et aussi incompréhensible que la trace observée par Robinson Crusoé dans son île déserte.
» Cette course m’avait un peu réchauffé ; je m’engageai avec plus de courage dans le dédale de ces rues peu fréquentées qui sont par là. J’avais l’échine raide et courbaturée ; mes amygdales étaient douloureuses depuis l’étreinte du cocher ; la peau de mon cou avait été écorchée par ses ongles ; mes pieds me faisaient extrêmement mal ; une petite coupure, à l’un d’eux, me faisait boiter. Une fois, je vis un aveugle s’approcher de moi ; je me dérobai en clochant, car je redoutais
