sous la mâchoire et s’étala tout de son long. Une seconde après, un genou lui écrasait la poitrine, et deux mains furieuses lui étreignirent la gorge, mais l’une avec moins de force que l’autre. Il saisit les poignets, il entendit l’assaillant pousser un cri de douleur ; puis, la bêche du terrassier vint tournoyer en l’air au-dessus de lui et s’abattit sur quelque chose avec un bruit sourd. La main qui lui serrait la gorge se relâcha tout à coup, et, d’un effort convulsif, Kemp put se dégager, saisit une épaule molle et roula sur son adversaire. Il maintint contre le sol des coudes qu’il ne voyait pas.
— Je le tiens ! hurla-t-il. Au secours ! au secours !… Tenez-le ! Il est par terre ! Prenez-lui les pieds !
Aussitôt on se précipita, tous à la fois, sur les deux lutteurs : un étranger, survenu à l’improviste, aurait pu croire qu’il se jouait là une partie exceptionnellement acharnée de football. On n’entendit plus rien, d’ailleurs, après le cri de Kemp, qu’un bruit de coups, de piétinement, et un souffle pénible.
Après un effort suprême, l’homme invisible se releva, chancelant. Kemp lui sauta à la tête, comme les chiens font au cerf, et une douzaine de mains empoignèrent et déchirèrent l’ennemi dans le vide. Le conducteur du tramway prit le cou et le renversa en arrière. Un groupe confus d’hommes aux prises roula par terre de nouveau. Il y eut alors, j’en ai peur, quelques coups de pied terribles, puis, soudain, on entendit un cri désespéré : « Grâce ! grâce ! » qui se perdit tout de suite en un râle de suffocation.
— Arrière ! imbéciles ! fit la voix assourdie de Kemp.
Il y eut une vigoureuse reculade de formes athlétiques.
— Il est blessé, vous dis-je. Écartez-vous !
Il y eut un moment de lutte pour dégager un petit espace. Puis un cercle de visages impatients vit le docteur agenouillé en l’air, semblait-il, à quinze pouces au-dessus du sol, et maintenant contre terre des bras que l’on ne voyait pas. Derrière lui, un agent serrait des chevilles également invisibles.
— Ne le lâchez pas ! criait le gros terrassier, tenant toujours sa bêche tachée de sang. — Il fait semblant.
— Non, il ne fait pas semblant, — dit le docteur, en soulevant avec précaution son genou ; — je me charge de le tenir.
