et il en fut ainsi pendant un mois. Enfin l’on sut au magasin, par certaines indiscrétions, que l’auteur de ces galanteries luxueuses était M. Périer, le riche fabricant de fleurs et plumes, fournisseur ordinaire de la maison. Quoique marié et père de deux grandes filles, il était connu dans tout ce petit monde pour des façons où la timidité n’entrait en rien. Jadis il avait essayé déjà de conquérir Laure, mais c’était un homme pratique et qui ne s’entêtait que raisonnablement…
Cependant on touchait à la fin de l’hiver, les jours allongeaient. Maintenant Louise et sa tante prenaient l’habitude de revenir à pied chez elles. Il fallait bien, disait Félicité, dégourdir un peu les jambes de cette petite campagnarde. Mais, bientôt elle fut agacée de voir à quel point on les suivait. Et il n’y avait pas de la faute de Louise, dont la tenue était parfaite et qui presque toujours ne s’apercevait de rien. Il ne se passait plus guère de semaine où la jeune fille ne reçût une ou plusieurs lettres qui se pouvaient répartir exactement en deux catégories : d’une part, les insolents ; de l’autre, les imbéciles. C’est Toussard qui faisait le classement, — pour jouir, disait-il, de la beauté morale et intellectuelle de ses contemporains.
Et l’on proposait de tout à cette pauvre Louise : des emplois fort singuliers, fort peu avouables, des rendez-vous à tant l’heure, et des voyages en Angleterre, des attachements profonds et des rencontres sans lendemain. Certains se recommandaient de leur banquier, et il y avait aussi des vers ; — mais les vers libres gardaient une forme respectueuse, tandis que les alexandrins se piquaient de gaillardise.
Des dames écrivaient également. L’une, qui signait : « Comtesse Bertrande de Sainte-Croix », invitait « mademoiselle de Kérouall » à ses cinq à sept fréquentés par la meilleure société parisienne et cosmopolite. Une autre dame, de moins illustre naissance, offrait des toilettes et des bijoux à des prix très modiques, avec le moyen de les avoir pour moins cher encore.
On jetait le tout au feu, et, quand les papiers, réduits en petits lambeaux noircis et déchiquetés comme les ailes que Callot met à ses diablotins, s’envolaient par la cheminée :
— On dirait le courrier d’enfer qui s’en retourne d’où il est venu ! — s’écriait alors Toussard.
Mars était venu : l’agitation ne régnait pas seulement dans
