la cheminée, et, tandis que Félicité emplissait les petites tasses, un parfum léger se répandait.
Elles ne se dirent rien d’abord, tout à la joie de se retrouver dans ce coin aimable et familier. Mais, lorsque la lampe voilée de dentelles vint couler ses ondes roses parmi les ombres survenues, une douceur les enveloppa, les porta à l’attendrissement et aux confidences.
— Je ne puis te le cacher, ma petite fille, — dit Félicité, — je m’inquiète pour toi. Celui que tu as conquis est un des hommes les plus recherchés et les plus volages de Paris. Presque aucune femme ne lui résiste, c’est bien connu. Au magasin, nous avons plusieurs clientes qui en ont été folles, sans compter madame Alice Cointel, de la Comédie-Française, qui est depuis assez longtemps sa maîtresse en titre, et qu’il n’a pas quittée, que je sache. La petite madame de Sorget ne s’est pas consolée d’avoir été lâchée par lui, quoiqu’il ne lui ait jamais, dit-on, donné grand’chose : de temps en temps, elle vient errer chez nous, et l’indifférence avec laquelle elle choisit ses chapeaux en dit long sur sa tristesse… Ma pauvre Louise, j’ai peur que tu n’ailles au-devant de nouveaux chagrins.
Louise ne répondait pas, et, de cet air lointain et perdu qu’elle avait parfois, suivait des yeux la vapeur qui montait des tasses.
Félicité continua :
— Je sais bien que tu es plus belle que toutes ces femmes ; mais la beauté n’est pas tout en amour. Elles sont plus expérimentées, plus habiles que toi… Et puis elles sont du monde, et toi, tu n’es qu’une pauvre petite modiste… On assure qu’il est très bon, et même faible, et je pense qu’il ne voudra pas t’affliger, mais qui te dit que tu as été autre chose pour lui qu’une simple distraction de ville d’eaux ? Il te ménagera, mais pourra-t-il, voudra-t-il te garder ? Et, s’il te garde, je m’effraie encore de la rumeur qui bien vite se fera autour de toi, du dépit, de la colère de ces belles dames auxquelles il t’aura préférée… Dans notre position, il est dangereux de se mettre trop en vue et de se créer des ennemis. Et quelles ennemies, quelles tigresses que des femmes jalouses !
Elle s’arrêta, un instant, comme effrayée devant le spectacle qu’elle évoquait. Ensuite elle reprit tristement :
