— Il est onze heures, — observa-t-il, levant les yeux vers le cartel, — il fait beau : déjeunons vite, et nous pourrons attraper le train de midi quarante pour Villeneuve… Voulez-vous ?…
Dès la station, ils virent, parmi les arbres que l’automne avait à moitié dépouillés, les maisonnettes blanches briller sous le clair soleil. Ils traversèrent le village, suivirent une route entre des murs de jardins. Au-dessus d’eux, sur les collines, les futaies montraient leur chevelure rousse, et tout le paysage, limpide et décoloré, ressemblait à quelque tapisserie très vieille et fanée.
Puis le chemin devint rapide, longea un grand pré. À droite, des bouquets de hêtres et de chênes dressaient leurs délicates ramures sur le ciel nacré.
— C’est là ! — fit Lenoël, indiquant une grille Louis XVI en fer forgé.
Une allée de platanes y aboutissait. Elle était toute jonchée de feuilles d’or ; et les branches, garnies encore, formaient des berceaux, — tout un bois irréel, transpercé d’or. Un pavillon, à l’entrée, servait de logis à monsieur et à madame Sorbier.
Sorbier se présenta, une bêche à la main. Ils pénétrèrent dans l’allée ; sous les jupes de Louise les feuilles bruirent. L’habitation n’avait qu’un étage, un rez-de-chaussée élevé, auquel on accédait par un double perron. À droite et à gauche, la porte s’ornait d’une colonne engagée, à chapiteau ionique, et autour du faîte régnaient des balustrades que surmontaient, du côté de la façade, quatre pots à feu.
Sorbier ouvrit, offrit de faire une flambée. Si on avait su, on aurait mis des fleurs : il y avait encore de beaux chrysanthèmes.
Le vestibule, dallé de marbre blanc et noir, était en rotonde. Il donnait, d’une part, sur le salon ; de l’autre, sur la salle à manger. Et ce qui faisait le charme de cette demeure, c’est qu’elle avait gardé sa figure d’autrefois. Ses lambris, ses portes, ses cheminées, tout était du temps. Sur les trumeaux étaient peintes des bergères qui, pâlies et fardées, souriaient encore à leurs bergers.
— Je pense — fit Louise — que vous vous êtes plu à m’étonner : vous m’annonciez une maisonnette, et vous me conduisez dans un château.
