— Si les chapeaux vous déplaisent, — dit-elle, — vous n’avez, madame, qu’à en commander d’autres, ou à n’en pas commander du tout… Nous avons l’habitude de servir les clientes consciencieusement, et de ne jamais insister si elles préfèrent aller ailleurs.
Devant la hauteur froide de la modiste, madame de Couza se retira, disant qu’elle était pressée, qu’elle reviendrait…
Peu à peu les choses se calmèrent, mais un ferment persista. Louise n’était plus le joli bibelot, l’ornement de la maison Block, que l’on considérait avec une sympathique curiosité. Elle était devenue une rivale, un danger, et des hostilités et de sourdes haines maintenant sommeillaient dans des coins, prêtes à surgir contre elle. — De tout cela elle ne dit pas un mot à son ami, préférant qu’il ne sût rien de ces scènes ridicules, et dont tout le monde sortait humilié.
Lenoël avait commencé à modeler la statuette, et ce travail le ravissait. De la dimension des plus grands Myrrhina, elle portait sur sa tunique rose un péplum bleu pâle dont les plis flottants étaient savamment drapés. Il pensait aussi teinter les cheveux et, très légèrement, le visage. Dans la main elle tenait un sistre, comme les danseuses sacrées des Bacchanales…
Un dimanche matin, tandis qu’elle posait, il lui dit :
— Voilà deux fois que j’invite Robert à déjeuner et qu’il refuse : je le soupçonne d’être amoureux de vous, et de vous éviter.
— Quelle idée ! — fit Louise, — il ne me regarde et ne me parle jamais.
— Cela ne prouve rien, et même prouverait plutôt ce que je crois… Vous savez, — ajouta-t-il, — que c’est un garçon d’un rare mérite. Je lui vois le plus bel avenir. Et j’estime son caractère à l’égal de son intelligence… Il est d’humble origine : son père était vétérinaire, sa mère reste une paysanne. Il se rend auprès d’elle chaque année… Tel qu’il est, je ne souhaiterais pas à la personne que j’aimerais le mieux un mari plus digne et plus charmant.
Il se tut, puis, un peu mélancolique :
— Louise, c’est celui-là qu’il vous aurait fallu !
Elle feignit de ne pas entendre et dit :
— J’ai mal à la tête… Si nous allions nous promener ?…
