— Oui, reprit Le colonel ; mais comment faire pour que tous les pontons soient enlevés à-la-fois ?
— Je m’en charge.
— C’est que, voyez-vous, Grivel, se sauver les uns sans les autres ce ne serait pas bien : ce serait abandonner ses camarades dans le malheur.
— Oh ! ma foi, colonel, permettez-moi de rire de cette étrange délicatesse. C’est une plaisanterie fort ingénieuse… Les objections qu’on m’oppose sont sans force ; je vois qu’on a peur.
— Peur, monsieur, répliqua vivement le riz-pain-sel ! pour qui nous prenez-vous ?
— Oh ! tout doucement, monsieur, dit Legras, à qui il eût été difficile de ne pas riposter quand cet interlocuteur prenait la parole. Nous savons ce que parler veut dire. Tant de détours de langage, tant de recherches de prétextes ne peuvent nous tromper. Oui, c’est par peur qu’on veut rester, c’est pour ne pas compromettre l’argent qu’on a ; c’est pour ne pas passer sous le feu des batteries des vaisseaux, qui ont des prunes à lancer dont la digestion est difficile aux estomacs faibles !… Il y a de la lâcheté…
— Monsieur !…
— Dam, le mot est dur ; mais je suis Breton et franc. D’ailleurs si, par hasard, vous n’êtes pas content, un capitaine au long cours vaut bien un employé d’armée, et deux heures après que nous aurons quitté la Vieille-Castille, je vous rendrai raison.
Le riz-pain-sel se calma ; un des officiers supérieurs rompit la querelle, en disant : — Ma foi, écoutez ; je serais bien d’avis de quitter le ponton, mais je ne crois pas que ce soit possible, et il ne faut rien entreprendre dont on ne soit sûr ; car, à tout considérer, si nous ne sommes pas bien à bord de la Vieille-Castille, nous ne sommes guère plus mal qu’à la caserne, et la caserne vaut mieux que la mort.
Tous les gros bonnets, parmi les prisonniers, ne partageaient pas absolument l’opinion de ceux qui jouent le rôle dont le lecteur est peut-être scandalisé. Ce serait leur faire tort que de
