mocratie, de féodalité et de despotisme. Ces contrées qui ont changé si souvent de maîtres allaient en subir de nouveaux. Ces nombreuses tribus de Bédouins, que leurs mœurs patriarcales rendent, en quelque sorte, contemporaines des premiers âges du monde, que les siècles semblent avoir oubliées sur la terre, passaient sous un autre joug. Pour la première fois, la civilisation moderne se montrait avec quelque puissance dans ces lieux où avait brillé avec tant d’éclat la civilisation romaine : avec le fer de la conquête nous l’implantions, nous la greffions sur ce rivage. Sur ce rivage, nous verrions peut-être un jour le faible rameau colonisateur que nous allions y laisser, se montrer un jour semblable à l’arbre antique dont nous l’avions détaché, et devenir comme une autre France sur le sol africain. Toute cette grande création se trouvait en germe, en effet, dans le peu de paroles qu’on venait d’échanger rapidement ; dans les trois ou quatre lignes qu’un officier, couvert de sueur et de poussière, venait d’écrire sur la forme de son chapeau. En pensant à cela, j’en éprouvais je ne sais quel étrange plaisir, quel bizarre étonnement. Il me semblait voir tout un chêne sous la frêle écorce de son gland ; des siècles d’avenir, venant se mettre à l’étroit dans quelques rapides minutes.
Les envoyés turcs n’avaient pas tardé à témoigner le désir de se retirer. — Quand il est question de paix, avait dit l’un d’eux, il ne faut pas se présenter à la prière du soir qu’elle ne soit conclue. Au moment où ils prenaient congé, le général en chef laissant apercevoir quelque doute sur l’entière adhésion du dey promise en son nom : — Voulez-vous, répondit l’un d’eux, le regardant fixement, mais d’une voix douce et calme, qu’à mon retour je tienne le traité d’une main et sa tête de l’autre ? — À Dieu ne plaise, s’écria M. de Bourmont quelque peu troublé de la proposition ; à Dieu ne plaise que je veuille la mort de quelqu’un hors du champ de bataille ! — À ces paroles, le Turc, dont la figure était demeurée impassible pendant que lui-même avait parlé, laissa percer à son tour quelques marques d’étonnement. C’était pour lui la chose du monde la plus naturelle qu’il avait dite. Le doute exprimé par M. de Bourmont n’avait d’ailleurs aucun fondement. Le dey avait survécu à sa puissance. Pour employer une expression turque, il en était là, qu’il ne lui aurait pas été possible de faire tomber une seule tête.
Le lendemain, après avoir demandé de nouveaux délais qui furent refusés, il dut se résigner. Il se retira dans la maison qu’il
