— Ce sont de malheureux voleurs, reprit le mendiant, que votre loi contre le vice a surpris après leur vol. Soumis à la vertu, qui est à présent la seule maîtresse de ce monde, ils viennent rapporter ce qu’ils ont dérobé cette nuit ; trop heureux que le maître de la maison ne les prenne pas en flagrant délit de restitution, car la bonne action leur coûterait cher.
Gustave pensait avec bonheur à la joie du maître de la maison quand il retrouverait à son lever les objets enlevés chez lui. Le mendiant comprit l’idée de Gustave.
— Oui, dit-il ; mais cet homme volé est le commandant de la maréchaussée, il a une femme et des enfans à nourrir, tout ce monde ne vit que des voleurs, et le pauvre homme sera bien désagréablement surpris demain, quand il ne trouvera plus un seul voleur à arrêter.
— Qu’importe cela ? pensait Gustave ; la vertu de tout un peuple est-elle achetée trop cher au prix du bonheur d’un homme de maréchaussée ? Pensant cela, ils poursuivirent leur chemin. Sur leur passage, une porte s’ouvrit. D’une maison décriée s’enfuyaient plusieurs filles à demi nues. Leurs équivoques amans s’enfuyaient épouvantés de leur désordre. Bon ! dit Gustave, voilà, j’espère un très grand avantage de la vertu !
— Hélas ! dit le bon homme, en détruisant le vice de quelques femmes, M. Gustave, vous ôtez tous ses avantages à la vertu. Toutes les femmes vertueuses vont tomber désormais dans le découragement et l’apathie. Leur vertu leur sera lourde et pesante comme une nécessité.
Malheureuses femmes ! vous ôtez la sanction nécessaire à leur propre estime ! Il fallait à toute force cette fange au coin des rues, pour que la femme fût heureuse et fière de sa robe sans tache ; il fallait ce vice à la voix rauque et chargé de musc, pour que la femme honnête fût heureuse de la douce joie et du calme de son cœur ; il fallait ces misérables femmes et leurs amans pris de vin, hideux rebut de la débauche, pour faire comprendre au père de famille toute l’étendue de son bonheur. Imprudent Gustave ! en ôtant le vice à ces femmes et à ces hommes, vous avez désenchanté leur vie, vous avez ôté son but à la vertu,
