cipales mines, nommées la Dorothea et la Carolina. À une demi-heure de chemin de la ville, on arrive à deux grands édifices noirâtres ; c’est en cet endroit que vous reçoivent les mineurs. Ces gens-là portent habituellement une large jaquette couleur de gris de fer, qui leur couvre le ventre ; les culottes de même couleur ; un tablier noué par derrière, et un petit chapeau de castor vert sans bord. On revêt le visiteur d’un costume semblable, mais sans le tablier de cuir ; et un mineur, après avoir allumé sa lampe, vous conduit à une ouverture obscure qui ressemble assez à l’ouverture d’une cheminée ; il y descend jusqu’à la poitrine, vous indique une règle pour vous tenir fortement aux échelles et vous prie de le suivre sans inquiétude. La descente n’est pas dangereuse, mais on ne le croit pas d’abord, surtout lorsqu’on n’est jamais descendu dans les mines. On éprouve déjà un sentiment singulier en se déshabillant et en se couvrant de ce sombre costume, puis il faut en quelque sorte grimper en descendant sur les mains et sur les pieds, puis ce trou est si noir, et Dieu sait quelle longueur peut avoir cette interminable échelle.
Mais bientôt on s’aperçoit que ce n’est pas une seule échelle qui vous conduit dans la noire éternité, et qu’il y en a plusieurs de quinze à vingt échelons ; que chacune vous mène à une petite esplanade sur laquelle on peut s’arrêter et où se présente une nouvelle ouverture, dans laquelle vous conduit une nouvelle échelle. J’étais d’abord descendu dans la Caroline. De toutes les Carolines que j’ai connues, c’est assurément la plus repoussante et la plus sale. Les échelons sont humides de fange, et cependant il faut toujours descendre d’échelon en échelon, d’échelle en échelle, avec le mineur devant vous, qui glisse et qui disparaît sous vos pieds, toujours disant qu’il n’y a pas de danger du tout, seulement qu’il faut se tenir ferme avec ses mains, ne pas regarder ses jambes, ne pas avoir d’étourdissement, et surtout ne pas se tenir au bord de l’échelle, le long de laquelle remontent de lourds tonneaux qui, il y a huit jours, ont accroché un visiteur imprudent et lui ont fait rompre le cou au fond de la mine. Là bas dans ce fond, c’est un bruit confus, un infernal murmure ; on se heurte sans cesse à des cordages et à des poutres qui sont
