ils lui reprochaient leurs malheurs ; Périclès par sa parole releva leur courage, s’il n’apaisa pas tout-à-fait leur colère : le peuple le mit à l’amende, et peu de jours après l’élut général. Mais atteint lui-même du fléau qui désolait Athènes, il mourut au milieu de la troisième année de la guerre. Jamais homme d’état n’est sorti plus grand des mains d’un historien que Périclès de celles de Thucydide : il est clair que les destinées d’Athènes reposent sur la tête du fils de Xantippe ; il vit, Athènes prospère ; il meurt, elle tombe ; il emporte avec lui la sagesse de la cité de Minerve ; le plus aimable et le plus grand des Athéniens, il jouit de cette gloire éclatante et triste d’avoir pour oraison funèbre la ruine de sa patrie.
Nous ne saurions apporter ici le dessein de conter la guerre du Péloponèse. Les évènemens se déroulent dans le troisième, quatrième et cinquième livres[1], jusqu’à l’expédition de Sicile. La révolte de Mytilène contre Athènes, sa reddition, les délibérations des Athéniens sur son sort, le discours de Cléon, les murailles de Mytilène rasées, et le partage de son territoire sont l’objet du récit le plus attachant et le plus dramatique. L’histoire de Platée n’est pas moins tragique. La Grèce est vivement représentée déchirée par les factions, et partagée entre Athènes et Lacédémone. Nous trouvons aussi les témérités de Cléon, les caprices de la fortune qui couronne quelques-unes de ses folies, enfin sa mort dans la même action où succomba le Spartiate Brasidas. Le cinquième livre se termine par une sorte de conférence diplomatique entre les Athéniens et les Méliens. Ce dialogue est une des pièces les plus curieuses de l’antiquité. L’île de Mélos, colonie des Lacédémoniens, avait d’abord gardé la neutralité ; ensuite elle avait repoussé, par la force, les ravages des Athéniens. Ceux-ci firent contre l’île une expédition avec trente de leurs vaisseaux, six de Chio et deux de Lesbos ; mais avant de commencer les hostilités, ils envoyèrent des députés à Mélos : les Méliens ne les présentèrent pas à l’assemblée du peuple ; ils les invitèrent à conférer avec les chefs et les oligarques. Dans cette conversation qui doit aboutir à la ruine ou au
- ↑ Il est probable que la division de l’histoire de Thucydide en huit livres fut faite par ceux qui la publièrent après sa mort : mais comme elle est généralement adoptée, nous nous en servons ici.
