Soit que les évêques eussent persuadé à leur crédule et faible collègue que le roi, se repentant de ses poursuites, voulait seulement n’en pas avoir le démenti, soit qu’ils l’eussent effrayé en lui représentant que son innocence devant le concile ne le sauverait pas de la vengeance royale s’il s’obstinait à la braver, Prætextatus, intimidé d’ailleurs par ce qu’il savait des dispositions serviles ou vénales de la plupart de ses juges, ne repoussa point de si étranges conseils. Il réserva dans sa pensée, comme une dernière chance de salut, la ressource ignominieuse qui lui était offerte, donnant ainsi un triste exemple du relâchement moral qui gagnait alors jusqu’aux hommes chargés de maintenir, au milieu de cette société à demi dissoute, la règle du devoir et les scrupules de l’honneur. Remerciés comme d’un bon office par celui qu’ils trahissaient, les évêques allèrent porter au roi Hilperik la nouvelle du succès de leur message. Ils promirent que l’accusé, donnant à plein dans le piége, avouerait tout à la première interpellation ; et Hilperik, délivré par cette assurance du souci d’inventer quelque nouvel expédient pour raviver la procédure, résolut de l’abandonner à son cours ordinaire[1]. Les choses furent donc remises pour la troisième audience précisément au point où elles se trouvaient à la fin de la première, et les témoins qui avaient déjà comparu furent assignés de nouveau pour confirmer leurs précédentes allégations.
Le lendemain à l’ouverture de la séance, le roi, comme s’il eut repris simplement son dernier propos de l’avant-veille, dit à l’accusé en lui montrant les témoins qui se tenaient debout : « Si tu ne voulais que rendre à ces hommes présent pour présent, pourquoi leur as-tu demandé le serment de garder leur foi à Merowig[2] ? » Quelque énervée que fût sa conscience depuis son entrevue avec les évêques, Prætextatus, par un instinct de pudeur
- ↑ His seductus Praetextatus episcopus, pollicitus est se ità facturum. (Ibid.)
- ↑ Mane autem facto, convenimus ad consuetum locum : adveniensque et rex, ait ad episcopum : « Si munera pro muneribus his hominibus es largitus, cur sacramenta postulasti ut fidem Merovecho servarent ? » (Ibid.)
misericordiam : humiliare sub eo, et dicito ab eo objecta à te perpetrata fuisse… » (Greg. Turon. Hist. lib. v, pag. 245.)
