l’amour de la liberté ; — sang que nos pères ont versé, criez du sein de la terre ; — voûtes de cette salle, faites retentir les voix du temps passé ; — glorieux Washington, rompez le silence prolongé de ce canevas votif ; — et vous, parlez, parlez, lèvres de marbre, enseignez-nous la liberté protégée par la loi ! » Faut-il admirer cette éloquence puérile qui nous rappelle trop les essais du collége ? Est-ce là une éloquence virile ?
L’histoire, qui avait à retracer de grandes actions, aurait pu atteindre une certaine hauteur. L’esprit d’exactitude mercantile l’a frappée de paralysie. L’historien américain veut tout dire, tout prouver ; il apporte tous ses documens, cite toutes ses autorités. Vous croyez voir un notaire inventoriant des manuscrits ou dressant un catalogue. Dominée par les habitudes commerciales, cette histoire se rapproche toujours de la probité de détail, de la boutique et du magasin : espèce de rigidité pharisaïque qui n’a point de parenté avec le génie. Bancroft, dans son histoire des États-Unis, dont un seul volume a paru ; Jared Sparks, dans ses biographies[1], ont prouvé cette incapacité de concentration, cette absence de vues générales, d’idées philosophiques, ce défaut de talent graphique, qui font des annales humaines je ne sais quoi de sec, d’aride, de diffus et d’inutile. Sparks écrit avec lucidité ; ses recherches sont vastes et consciencieuses. Bancroft a des prétentions plus élevées, que justifient son érudition fort étendue et le soin qui préside à ses investigations. Mais rien ne marche, rien ne se groupe, rien ne se colore ; point de mouvement ni de force ; point de hardiesse dans l’exécution, ni de largeur dans le dessin ; toujours une main incertaine, tremblante ; une forme lâchée, molle et prolixe ; toujours des documens pour l’histoire, jamais d’histoire.
Trois écrivains, Washington Irving, Fenimore Cooper et Channing, ont franchi la barrière de l’Atlantique et sont connus en Europe. Deux d’entre eux sont devenus populaires en Angleterre et en France. Je me serais arrêté davantage sur ces célébrités, qui
- ↑ Sparks’s American Biography, Boston, 1835. Le troisième volume de cette Biographie américaine, que nous venons de recevoir, contient la Vie et la trahison de Benedict Arnold.
