prenait toutes les lettres de pure politesse ; lettres en réponse à des louanges ; lettres demandées par des gens qui s’en voulaient faire honneur auprès de leurs amis ; lettres d’hommage aux princes qui l’avaient fait complimenter par leurs conseillers privés ; lettres de remerciemens pour des cadeaux de grands personnages, etc.… Érasme suffisait à tout cela.
Je me le figure, dans sa petite maison de Bâle, aux approches de la foire de Francfort, qui est l’époque où il expédie par paquets ses lettres et ses traités pour tous les points de l’Europe. Il vient d’être pris d’une attaque de gravelle si forte, si douloureuse, que s’il a quelque ennemi, dit-il tristement, cet ennemi doit cesser de le haïr, et se trouver assez vengé par ses souffrances[1]. Assis sur son lit de douleur, faible, tremblant de fièvre, pendant qu’il corrige les épreuves de son épître à Christophe, évêque de Bâle, sur le choix des mets et sur d’autres points de discipline religieuse, il dicte à l’un de ses secrétaires diverses lettres pour ses amis. Quatre courriers attendent à Bâle ses dépêches ; l’un pour Rome, l’autre pour la France, le troisième pour l’Espagne, le quatrième pour la Saxe[2]. Après plusieurs jours donnés aux lettres sérieuses, il faut penser aux lettres de politesse, et sourire agréablement à des gens valides, malgré les accès du mal qui lui font tomber la plume des mains. Ce sont d’abord les religieuses d’un couvent de Pologne, qui lui ont envoyé à plusieurs reprises des dragées et autres douceurs pour obtenir de lui en retour quelque écrit qu’elles puissent mettre dans leurs archives[3]. Il dicte en s’interrompant par des gémissemens : « Vous avez voulu, excellentes vierges, faire un lucre honnête en achetant, au prix de quelques douceurs qui récréent le palais, des choses qui nourrissent l’ame. Pieuse captation, avidité sainte, prudent et lucratif échange, bien digne de vierges sages, si j’étais l’homme qui pût rendre pour une semence corporelle une semence spirituelle. » Une crise violente le fait retomber sur son séant. Son médecin est appelé :
