reviendrait-il donc, se demande-t-il, à la pauvreté évangélique[1] ? » Le moment est bon pour lui faire des offres. Tant de princes, fatigués du verbiage pesant de leurs théologiens ordinaires, seraient charmés d’être désennuyés par la fine et piquante conversation de l’illustre vieillard ! Tant de hauts prélats, pauvres d’esprit, seraient flattés de se servir de celui d’Érasme ! Mais les promesses ne tentent plus Érasme ; voilà tantôt un demi-siècle qu’il sait que les promesses lient celui qui les reçoit, mais point celui qui les fait. Bernard, cardinal, évêque de Trente, le prie d’user de son crédit auprès de Ferdinand ; veut-il une place, une pension ? — « Que serait pour moi une dignité ecclésiastique ? répond Érasme. Un surcroît de charge pour un cheval qui chancelle. Et quant à amasser de l’argent, à la fin de ma carrière, ne serait-ce pas aussi absurde que d’augmenter les provisions de route au terme du voyage ? Tout ce que je souhaite, c’est une vieillesse tranquille, sinon joyeuse et florissante, comme j’en vois beaucoup qui l’ont. » Le pape Paul iii voulait faire entrer quelque érudit dans le collége des cardinaux ; on parla d’Érasme. Mais il y avait des objections : d’abord sa santé qui le rendait peu propre aux devoirs du cardinalat, ensuite son peu de fortune ; on ne pouvait être cardinal qu’à la condition de posséder un revenu de trois mille ducats. Les amis d’Érasme demandaient qu’on lui donnât quelques commissions ecclésiastiques dont les produits l’aidassent à faire le cens voulu pour le chapeau. Il savait leurs démarches et les blâmait vivement. Que pensaient-ils à conférer des sacerdoces à un homme qui attendait la mort tous les jours, qui souvent la désirait, tant ses douleurs étaient cruelles ! « À peine puis-je risquer de mettre le pied hors de ma chambre, et la perspective d’aller même à dos d’âne m’effraie. Ce corps maigre et transparent ne peut plus respirer qu’un air cuit, et c’est à un homme affligé de tant de maux qu’on veut faire briguer des commissions et des chapeaux ! »
Ces refus étaient sincères. Sa conscience, ses goûts, le repos de ses derniers jours, tout lui défendait cette ambition tardive. Quel démenti ne donnerait-il pas à toute sa vie, si on le voyait
- ↑ 1292. E. F.
