destiné soixante-dix ans auparavant par Nécon à la communication des deux mers.
Tel fut le rôle des Perses : voyons celui des Grecs.
Il y avait entre le Nil et Alexandre un rapport de grandeur qui promettait des œuvres dignes à la fois du héros et du pays qui s’était jeté dans ses bras. Mais une mort prématurée en empêcha l’accomplissement, et les trois premiers Ptolémées n’exécutèrent que la moindre partie de ces projets, en dirigeant des canaux sur Alexandrie, et en ouvrant une nouvelle communication du Nil au golfe Arabique, pour remplacer celle de Darius déjà comblée. Dans la province de Bahyreh[1], leur système de canalisation avait le lac Maréotis pour base. Il y a lieu de croire également, d’après des traces récemment découvertes, qu’afin de réduire le parcours et les frais de l’excavation de l’isthme, les Lagides profitèrent d’un lac interposé entre le golfe et le fleuve. Cette voie, obstruée en partie par la vase que le Nil y déposait dans ses crues, ne fut sans doute accessible qu’aux barques les plus légères, puisque Cléopâtre n’y put faire entrer sa flotte, lorsqu’après la défaite d’Actium, elle tenta de se retirer sur la Mer Rouge. La vallée du Nil se ressentait déjà de la décadence de l’Orient ; c’était à l’Europe de briller sur la scène humaine, et les grandes œuvres ne se produisaient plus que dans ce monde nouveau.
Les Romains rattachèrent aussi le Nil à l’Océan par un canal que Ptolémée attribue à Trajan, et Maqrizy à Adrien ; car il était dans la destinée de l’Égypte de devenir dans tous les temps l’appât de la conquête, de s’empreindre du cachet de chaque civilisation, et de voir s’agrandir autour d’elle le cercle de cette association humaine dont elle avait été le centre et l’origine. Mais, de tous ses dominateurs successifs, les Arabes furent les plus ingénieux artisans de la canalisation de l’isthme, et en retirèrent les plus solides avantages. Pendant cent cinquante ans, les productions du Nil s’écoulèrent sur Médine et La Mecque par le canal du Prince des Fidèles, creusé sous le kalifat d’Omar. Sui-
- ↑ C’est à ce nôme, le plus occidental du Delta, qu’appartient la ville d’Alexandrie.
