C’était un précepte de l’école pythagoricienne de ne jamais se livrer au sommeil avant d’avoir soumis à un examen attentif les actions de la journée. Le maître avait pensé que ces retours de l’homme sur lui-même étaient une méthode excellente de réforme et de sagesse, et devaient imprimer à la volonté plus de constance et d’énergie. La vie publique n’a pas moins besoin de souvenirs que la conduite particulière : il est salutaire de considérer d’époque en époque l’espace parcouru, de marquer les écueils tournés par l’habileté, ou signalés par des naufrages. Mais si ces retours de la réflexion sur les affaires sociales sont utiles, ils ne manquent pas de difficultés ; car il n’est accordé à personne de se tenir à l’écart sur la rive et de se séparer du spectacle que nous nous donnons les uns aux autres pour mieux le juger : tous nous sommes engagés dans la traversée commune, tous nous sommes en pleine mer ; nous voguons ensemble, parfois un peu en désordre, mais partageant les mêmes hasards et la même impulsion. Canning, dans le port de Plymouth, comparait l’Angleterre à un des vaisseaux que dans la rade il voyait immobiles et calmes, mais qui, au moindre appel, pouvaient s’animer, se remplir de matelots, de
