de tout ce monde qui ne demandait pas mieux que de se déchirer à belles mains, sortait cette jeunesse que nous avons décrite, hardie, sans moralité, presque toujours sans argent, ame damnée de qui lui ferait une fortune et un nom, bourrée de rhétorique, sentant bouillonner en elle-même son ambition sans but et son inutile faconde.
Pour ces jeunes gens, comme pour leurs ancêtres, la porte de l’accusation était la première ouverte ; mais, dépouillée de la grandeur de la vie politique, cette carrière devenait tout-à-fait infernale ; il n’y avait plus, même en apparence, de but désintéressé, il n’y avait que la vengeance et plus souvent encore le métier. Ce métier était celui de délateur (nom classique dans toute l’antiquité romaine), métier profitable, car l’accusateur avait droit à des récompenses légales et prenait part dans les confiscations. La délation menait plus loin : à faire parler de soi, à se faire redouter, admirer même, à recevoir des saluts dans le Forum, à avoir le matin des cliens dans son antichambre, à se faire suivre au Champ-de-Mars par une foule d’empressés ; ce n’était pas seulement aux hommes qu’on faisait peur ; on faisait trembler les familles, on inclinait sous soi l’orgueil des grandes maisons, on avait sous sa protection des villes et des provinces ; un roi était trop heureux de l’amitié d’un délateur.
Ceux qui commencèrent ce métier furent d’abord des hommes vulgaires, ignobles, méprisés ; mais bientôt les ambitions, les grands talens y vinrent. Les mêmes noms qui figurent dans les thèmes du professeur Sénèque, comme ceux de grands rhéteurs ou d’écoliers de grande espérance, Haterius, Romanus Hispo, nous les retrouvons dans Tacite comme ceux de délateurs illustres ; nous les avons laissés à l’école, nous les revoyons au sénat en face d’accusés[1].
Et pendant que ces hommes, usant de leur liberté dans les limites légales, évoquaient, more majorum, dans le champ clos de l’accusation, toute gloire, toute supériorité, toute richesse, traduisaient devant les juges et devant le monde les désastres et les dissensions des familles, en y ajoutant toujours le crime de lèse-majesté, complément obligé de toute accusation, Tibère pouvait se tenir tranquille, il
- ↑ Voyez ce que dit Tacite de l’espèce d’hommes qui faisaient le métier d’accusateurs :
« Le premier métier de Junius Othon avait été celui de maître de rhétorique. Le crédit de Séjan en fit un sénateur. À force d’effronterie, il cherchait à sortir de son obscurité première… Brutidius avait de hautes facultés ; s’il eût suivi la voie droite, il pouvait arriver au premier rang. Mais l’impatience le dévorait ; il fallut d’abord qu’il dépassât ses égaux, puis ceux qui marchaient devant lui, puis enfin sa propre ambition et son propre espoir… (Annal., iii, 66.) — Haterius, plus haï que tout autre, et qui, tout affaibli par de longs sommeils et par des veilles licencieuses, assez oisif et assez lâche pour n’avoir pas à craindre la cruauté même de Tibère ; méditant entre le jeu et la débauche la perte des plus nobles citoyens. » (Ibid., vi, 4.)
