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fant, fils d’une veuve ; je fis un tableau si doux, si charmant, si triste si merveilleux, si touchant, de la tendresse maternelle veillant près du lit du jeune malade, de la vertu féminine, de la bonté féminine, du pardon féminin (par parenthèse, c’est la seule créature au monde qui ne pardonne jamais), j’introduisis dans mon oraison tant d’anges de larmes, de vertus et de tendresses, toujours au féminin ; je citai un si grand nombre de beaux vers tirés de Scott et de Byron, que mon succès fut complet. C’était touché à merveille. « Ah ! me dit une de ces dames après le sermon, jamais, depuis que vous avez pris ici votre location, jamais vous n’avez aussi bien parlé. — Madame, lui dis-je en serrant sa main, j’ai peint d’après nature. — Rien de plus pathétique, dit une autre. — Mon modèle n’est pas éloigné, repris-je. » — Elles étaient toutes enchantées. Le lendemain, je reçus à peu près cent dollars en numéraire et cinquante en nature ; les chères créatures étaient à moi. Voilà comme on prêche, mon ami Samuel C’est là le résultat du système volontaire. Croyez-vous qu’elles seraient assez niaises pour ouvrir leur bourse à un critique, à un moraliste qui leur apprendrait que la chair est faible, et le sexe aussi. Elles le laisseraient prêcher dans le désert, et s’étendre à son aise sur les vices humains. Je reste célibataire, et je calcule que c’est là le seul moyen de conserver la faveur publique ; toutes les filles à marier comptent m’avoir un jour, et toutes les mères me portent aux nues. — Quand je retournerai dans notre pays, reprit le marchand d’horloges, je ne manquerai pas de dire à notre vieux précepteur quel raffiné coquin vous êtes devenu, mon camarade Achab, et quel escroc de qualité superflue vous faites aujourd’hui. — C’est le système et non pas moi, qu’il faut accuser ; Le système me fait ce que je suis ! Je ne le fais pas. — Système ou non, Achab, vous êtes un drôle. Mais je calcule qu’il vaut mieux n’en rien dire à personne, et laisser les pauvres femmes à qui vous servez votre poudre de perlimpinpin continuer leur métier de dupe. Servez une rente de cinquante dollars par an à la pauvre Polly Bacon, et je ne dirai pas un mot de ce qui vous regarde. Allons, soyez bon enfant ; passez-en par là. Je suis sérieux. Sacrifiez-vous. »

Achab Meldrum baissa la tête, maugréa tout bas et paya la rente.

Une année après, Slick et son compagnon se trouvaient à la porte de Thèbes, non pas de Thèbes l’égyptienne, ni de Thèbes la ville grecque, mais d’un petit hameau formé de cinq ou six huttes de bois, auxquelles la singulière prétention des habitans, préparant les tortures aux géographes de l’avenir, avait imposé cette dénomi-