cédé, outre un peu de lourdeur, c’est de rendre la prose sujette à un inconvénient dont elle avait été jusqu’ici préservée, et qui n’avait atteint que les vers ; je veux parler du grave inconvénient des chevilles. Le magnifique exorde que j’ai déjà loué comme une des parties les plus artistement travaillées du discours de M. Hugo, contient cependant çà et là, dans sa riche contexture, quelques pièces rapportées qui ne font qu’y remplir une case, par exemple : « Alexandre de Russie, qui devait mourir à Taganrog… » Et notez encore que la cheville n’est pas toujours, comme ici, une simple inutilité. Elle est quelquefois une erreur ou une contre-vérité. Voyez plutôt : M. Hugo dit, en parlant de la convention : « Assemblée qui a brisé le trône et qui a sauvé le pays, qui a eu un duel avec la royauté, comme Cromwell, et un duel avec l’univers, comme Annibal… » Est-ce donc à dire qu’Annibal ait eu à défendre à la fois tous les points du territoire de sa patrie, comme la convention ? Non ; mais la symétrie demandait ici un membre de phrase, et le nom de Cromwell exigeait en regard un autre grand nom. L’histoire, il est vrai, n’en fournit aucun qui convienne, parce que rien dans l’histoire ne ressemble à la convention. N’importe ! il en faut un. Annibal ? soit : la symétrie sera satisfaite ; mais la vérité !
M. de Salvandy n’avait pas, pour préférer la politique aux questions d’art et de poésie, les motifs de position et de bienséance qui ont fait à M. Victor Hugo un devoir de s’abstenir. Aussi a-t-il pu, dès les premiers mots de sa réponse, entrer délibérément dans le champ littéraire, ce qui lui a gagné tout d’abord la faveur de l’assemblée. Il faut avouer que M. Hugo, en se taisant sur les choses qui ressortissent plus particulièrement à sa compétence, et où sa parole devait avoir une si grande autorité, avait fait la partie bien belle à son interlocuteur. M. de Salvandy a profité de cette faute ; il a usé de tous ses avantages, peut-être même en a-t-il un peu abusé.
Autrefois, dans la bonne et vieille Académie, où tout, jusqu’au nom de fauteuil, rappelait les habitudes de salon, le directeur de la compagnie répondait aux remerciemens émus et prosternés du nouvel arrivant par un compliment où l’éloge était affectueux et discret. Cet usage, imité des paranymphes de la Sorbonne et des Facultés, pourrait paraître aujourd’hui assez fade. Il nous a valu cependant la touchante et fraternelle allocution de Racine à Thomas Corneille. Depuis quelques années, des esprits pleins de ressources ont inventé
