Eh bien ! il se trouve que ce mot tant répété, tant commenté, Corneille ministre, et qui a fait dire tant de choses ingénieuses de part et d’autre, n’est pas plus vrai que celui d’enfant sublime, que M. de Salvandy a rappelé en l’amendant, et qu’il aurait mieux fait de laisser dans les biographies où il est né. Quant au mot véritable de Napoléon sur Corneille, il est beaucoup plus sensé, beaucoup plus spirituel, et, si j’ose le dire, d’une tournure beaucoup plus française que celui que la préoccupation de M. Hugo lui a substitué. Voici le fait :
Un matin, à Saint-Cloud, et non pas à Sainte-Hélène, à propos de la tragédie d’Hector, Napoléon se mit à parler du Théâtre-Français ; quelqu’un vint à prononcer le nom de Corneille : « Corneille ! s’écria-t-il, Corneille ! s’il vivait, je le ferais prince ! » Voilà le mot vrai, et je le préfère. Corneille prince ! et pourquoi non ? Cette alliance de mots est heureuse et naturelle et depuis long-temps admise dans la langue. Corneille n’est-il pas un des princes de la poésie ? le prince de la tragédie française ? En vérité, Napoléon me paraît avoir ici tout l’avantage, et la meilleure réponse à M. Victor Hugo était la citation du mot textuel.
M. de Salvandy a surtout réuni et concentré ses forces contre un point délicat du discours de M. Hugo. Une poétique et, suivant moi, fort belle et fort innocente appréciation de la convention nationale, a été l’occasion de la grande bataille. Attiré, comme tous ces enfans qu’on appelle poètes et peintres, vers tout ce qui a de l’éclat et de la grandeur, M. Hugo, qui venait de tracer la grande figure de Napoléon, a voulu lui donner pour pendant un tableau de cette terrible assemblée que lui-même appelle monstrueuse. Je ne m’explique pas, en vérité, les causes de la contradiction passionnée que cette page a soulevée. M. Hugo n’a pas flatté la convention : il n’excuse rien, il ne pallie rien ; il laisse leur grandeur aux choses, et n’en ajoute aucune aux hommes. Au contraire, personne n’a fait ressortir mieux que lui cette diminution de lumière intellectuelle, cette éclipse de talens qui a marqué les plus mauvais jours de cette assemblée. Personne n’a mieux signalé la propriété qu’ont les lueurs des incendies révolutionnaires, d’attacher de grandes ombres aux plus petits hommes, et de prêter des contours gigantesques aux plus chétives figures. Le tort réel de cette appréciation, c’est, à mon avis, de n’avoir pas indiqué ce qui fait la grandeur véritable de la convention, je veux dire ces grands travaux d’organisation publique,
