ger au droit nominal de 6 d. le quarter (à peu près 23 c. l’hectolitre), dès que le prix du blé national atteindrait 48 sh. (22 fr. l’hect.). Sous l’empire de cet acte, beaucoup de blé étranger fut importé, et, en 1796, les propriétaires fonciers dont l’influence croissait, obtinrent qu’il y fût porté remède par un droit prohibitif de 24 sh. (10 fr. 80 c. l’hect.), tant que le blé national n’atteindrait pas le chiffre de 50 sh. (22 fr. 55 c. l’hect.) ; que de 50 à 54 sh. (de 22 fr. 55 c. à 24 fr. 50 c. l’hect.), il y eût encore un droit moyen de 2 sh. 6 d. (1 fr. 20 c. l’hect.), et de 6 d. (25 c. l’hect.) au-dessus de 54 sh. (24 fr. 50 c. l’hect.). En 1804 enfin, le blé étranger fut soumis à un droit de 24 sh. 6 d. (11 fr. 20 c. l’hect.), quand le blé national coûtait 63 sh. (28 fr. 50 c. l’hect.) et au-dessous. De 63 sh. à 66 sh. (de 28 fr. 50 c. à 30 fr. l’hect.) ce droit n’était plus que de 2 sh. 6 d. (1 fr. 20 c. l’hect.). Ces deux lois, on le voit, contenaient en germe le système gradué ; mais le saut était brusque, et l’on passait presque sans transition de la prohibition à la liberté.
De 1796 à 1815, les circonstances, plus encore que les lois, assurèrent aux producteurs nationaux le monopole de la consommation. Il en résulta deux choses fort graves : l’une que, pour tenir les subsistances au niveau de la population, il fallut, à mesure que celle-ci croissait, mettre en culture des terres de qualité inférieure, et augmenter ainsi notablement ce que, dans le vieux langage économique, on appelle le prix rémunérateur ou le prix de revient ; l’autre que, toute importation étrangère se trouvant à peu près interdite, même dans les années de disette, le blé monta quelquefois à un prix exorbitant, au prix par exemple de 120 à 130 shill. (54 fr. 40 c. à 58 fr. 95 c. l’hect.). Sous l’influence de ces deux circonstances les fermages crurent rapidement, et bon nombre de propriétaires doublèrent leur revenu.
Pendant les dix années qui précédèrent 1815, le prix moyen du blé avait été de 85 sh. 4 d. (38 fr. 85 c. l’hect.), et pendant les six dernières années de 96 sh. 6 d. (43 fr. 88 c.). Il y avait donc, au moment où la paix rétablit les relations commerciales, d’une part, une loi qui, lorsque le blé indigène valait 66 sh. (20 fr. l’hect.) n’imposait plus au blé étranger qu’un droit nominal de 6 d. (23 c. l’hect.) ; de l’autre, l’habitude prise d’un prix bien plus élevé. Dans cette situation, l’intérêt agricole, menacé de perdre ce que la guerre lui avait donné, jeta les hauts cris, et fit rendre une loi qui, au-dessous de 80 sh. (36 fr. l’hect.), prohibait absolument toute importation de blé
