docteur Herbeau de résumer en une seule minute ces trois quarts d’heure de classique épouvante.
Aristide se leva d’un seul jet, comme les diablotins à ressort lorsqu’on ouvre la boîte où ils sont comprimés. Il se tint un instant sur ses jambes, droit, raide, immobile, terne, les yeux hagards, puis il retomba lourdement sur sa bergère, comme un taureau sous la massue de l’abattoir. De sa main glacée s’était échappée la carte de l’étranger, mais sur la porcelaine luisante il avait lu un nom écrit en lettres de feu ; et ce nom, il le voyait partout, sur ses bronzes, sur ses rideaux, sur ses fauteuils, et jusque sur sa culotte de velours, partout flamboyant, terrible, ineffaçable comme la tache que Miranda portait au cœur.
Il demeura long-temps ainsi ; enfin, se tournant vers Jeannette, qui le regardait d’un air hébété, il demanda une lumière. L’infortuné cherchait à douter de son désastre. Peut-être ses yeux l’avaient-ils abusé. Le malheur est si prompt à l’espoir ! L’ame qui se noie s’attache à tous les brins d’herbe que lui jette la brise du rivage. Lorsque Jeannette eut apporté la lumière demandée, Aristide releva la carte d’une main tremblante, et, l’approchant du suif enflammé, il lut une seconde fois ce nom, ce nom fatal qu’il n’avait que trop bien lu d’abord, aux pâles lueurs du crépuscule, ce nom dont chaque lettre s’incrustait, en plomb brûlant, dans la chair du docteur, ce nom sorti de l’enfer : Henri Savenay, docteur-médecin de la faculté de Paris.
— Je suis ruiné, s’écria-t-il avec un morne désespoir, ma femme est ruinée, mon fils est ruiné, nous sommes tous ruinés !
Au retour de Mme Herbeau, ce fut bien autre chose, vraiment ! Elle apporta sous le toit domestique toutes les rumeurs de la ville. L’arrivée du nouveau docteur avait mis Saint-Léonard sens dessus-dessous. Il n’était bruit dans Saint-Léonard que de l’arrivée du nouveau docteur. Aristide avait des ennemis ; quel être supérieur n’en a pas ? Ses succès, ses cures merveilleuses, ses longues prospérités, qu’aucune gloire rivale n’était venue troubler jusqu’alors, lui avaient fait bien des envieux, et déjà plus d’une voix jalouse prophétisait la ruine de Sion. Comme l’ancien Aristide, on s’ennuyait de l’entendre appeler le juste. L’arrivée du nouveau docteur fut donc accueillie par plusieurs avec une joie secrète, et par tous avec ce sentiment de bienveillance qui s’attache en province à tous les visages nouveaux. En quelques heures, le vieux soleil d’Aristide pâlit devant cet astre d’un jour. Débarqué de la veille, Henri Savenay avait à peine ouvert ses
