— Avant tout, répondis-je, finissons-en avec la mystification.
— C’est trop juste, reprit-il tranquillement ; vous avez surpris mon secret ; autant vaut alors tout vous dire. Vous êtes un galant homme, et je suis sûr que vous ne me trahirez pas. Ce n’est pas de Mme Richomme que je suis amoureux, c’est de sa sœur.
— Parbleu, j’en sais quelque chose, m’écriai-je.
— Voici comment cela est arrivé. L’an dernier, tandis que M. Baretty était en prison, à cause de ce duel dont vous a parlé Richomme, sa femme demeurait à Toulouse chez une de ses tantes. C’est là que je l’ai connue.
— Je comprends. Mais moi, à quel propos me trouvai-je mêlé à cette agréable intrigue ?
— Le capitaine est, comme vous savez, un jaloux endiablé. Il ne me connaissait pas encore, et il m’importait beaucoup de détourner de moi sa jalousie ; le seul moyen efficace, c’était de lui donner un autre aliment.
— Ainsi, je suis le gâteau que vous avez jeté dans la gueule de ce Cerbère, afin qu’il ne vous morde pas. Bien obligé. Si du moins vous m’aviez prévenu.
— Vous auriez joué votre rôle avec moins de naturel.
— Et Mme Richomme ferme les yeux ?
— Elle les ouvre fort grands, au contraire, et fait des sermons à sa sœur du matin au soir, mais je ne m’en inquiète guère. Elle croit que vous êtes mon confident.
— C’est donc à cela que je dois l’accueil massacrant dont elle m’honore depuis mon arrivée ; peut-être se figure-t-elle que j’ai emmené son beau-frère à la chasse et au Grindelwald tout exprès pour vous rendre service ?
— Elle en est persuadée, répondit Maléchard en riant.
— Mon cher, repris-je en essayant de rire à mon tour, l’exploitation de l’homme par l’homme est une chose odieuse, antisociale, et il me semble qu’à mon égard vous en avez un peu abusé. Cherchez, je vous prie, une autre victime. Je vous préviens qu’à cinq heures du matin je serai parti pour Paris.
— Diable ! je vais me trouver fort embarrassé, dit Edmond ; l’ogre est bâti de telle sorte qu’il lui faut absolument de la chair fraîche, et si je le laisse chômer, c’est moi qu’il mangera. Il y a bien ici un jeune et beau Lyonnais, arrivé d’hier avec sa maman, et qui a déjà changé cinq fois de cravate ; faute de mieux, je tâcherai de l’utiliser.
