au point de vue politique, que les couvens achevassent de disparaître. Réduits à une juste mesure, les ordres monastiques ne sont pas inutiles dans une société. Outre qu’on serait affligé de voir les célèbres abbayes de Montcassin et de la Cava vides de leurs habitans, je sais qu’il se conserve dans ces antiques retraites un esprit plus indépendant qu’on ne croit. C’est d’un couvent qu’est sorti Campanella pour organiser contre la domination espagnole sa mystérieuse conspiration de moines, de philosophes, de bandits et de Turcs.
Le danger n’était pas le même pour le peuple, qui ne pouvait que gagner en changeant. Je ne parle pas du peuple des provinces, qui est resté à peu près le même, mais du peuple de la capitale, si nombreux et jadis si avili. Sans doute, il n’est plus aussi remuant, mais son goût pour les insurrections tumultueuses n’est pas à regretter ; ce n’était chez lui qu’un désordre de plus et non un signe de vigueur réelle. Il réfléchit un peu maintenant, il compte surtout beaucoup mieux, et il travaille tant qu’il peut. Il se sent à la fois contenu et protégé. Vous le voyez répandu en foule sur les quais, dans les rues, sur les places publiques, et partout vous le trouvez actif, empressé, ingénieux à se rendre utile, quelquefois même fatigant à force de bonne volonté ; du reste, gai comme autrefois, mais d’une gaieté douce et bienveillante. J’ai vu des enfans demander l’aumône d’un ton pleureur et s’interrompre tout à coup au milieu de leur lamentation, pour rire eux-mêmes de la comédie qu’ils jouaient. C’est qu’en effet, quand le peuple mendie à Naples, c’est moins par besoin que par envie de faire un profit de plus ; on veut voir si le seigneur étranger se laissera tromper, et, si par hasard il résiste, on s’en moque. La superstition aussi s’en va du même pied que le reste. Le Napolitain ne croit plus autant à son cousin saint Janvier. Tous les ans, le fameux miracle s’opère avec moins de solennité, et les démonstrations bruyantes usitées en pareil cas ne se font guère plus que du bout des lèvres.
En même temps que les anciennes classes se modifiaient ou se détruisaient, il se formait une classe moyenne, ce fonds commun des sociétés modernes. Dans ce pays qui a été si long-temps un des plus féodaux du monde, l’action des nouvelles lois a été déjà si sensible, que l’on y a compté dernièrement plus de treize cent mille cotes foncières. Or, en supposant que le nombre des véritables contribuables ne soit que d’un million, pour tenir compte des propriétaires qui possèdent des terres dans plusieurs communes, ce serait encore un contribuable par six habitans. Si nous évaluons chaque famille à
