L’étudiant ne pouvait exécuter son projet sans s’exposer un peu, mais il comptait sur son adresse et sur sa remarquable légèreté pour s’esquiver au moment critique ; il fut trompé pourtant dans son attente, et confirma la vérité des vers de La Fontaine :
Tel, comme dit Merlin, cuide engeigner autrui,
Qui souvent s’engeigne soi-même.
Au moment d’atteindre l’angle de la rue Saint-Denis, l’étudiant se heurta violemment contre un sergent de ville qui accourait pour lui barrer le passage.
— La casquette rouge ! s’écria ce dernier avec un accent de triomphe. J’étais bien sûr de vous retrouver, mon gaillard ; cette fois, vous ne m’échapperez pas comme ce matin.
Prosper essaya de lutter contre la main vigoureuse qui déjà s’efforçait de l’entraîner ; mais un agent de police, venant à l’aide du sergent, acheva de rendre la résistance inutile.
Un instant plus tard, l’étudiant, après avoir fait une fort belle défense, rejoignit André Dornier dans le trou de la porte Saint-Denis, où se trouvaient déjà entassés une dizaine de prisonniers.
— Dornier, êtes-vous là ? demanda Prosper, qui, dans les ténèbres de cette étrange prison, n’entrevoyait que des formes confuses appuyées contre les murs ou accroupies sur les marches de l’escalier.
— Sans doute je suis là… grâce à vous… répondit d’une voix altérée le journaliste.
L’étudiant se dirigea en tâtonnant du côté d’où venaient ces paroles.
— Parlez bas, lui dit à l’oreille Dornier lorsqu’ils se furent rapprochés ; surtout plus de noms propres et pas de fanfaronnades séditieuses : il y a sans doute ici des mouchards, et notre position n’est pas assez agréable pour chercher à l’aggraver.
— Vous me semblez ému, répondit Prosper ; je vous croyais plus de fermeté.
— Croyez-vous que ce soit si amusant d’être ici ?
— Il est certain qu’il serait plus agréable d’être au bal de l’Opéra ; mais un républicain…
— Parlez donc plus bas.
— Un philosophe, si vous l’aimez mieux, doit savoir supporter la mauvaise fortune ; pour moi, s’il y avait moyen de fumer un cigare, je ne me plaindrais pas du sort.
