qui n’osait dire ouvertement à l’étudiant qu’il le verrait avec reconnaissance abréger sa visite.
— Pas tout-à-fait, répondit Prosper d’un air railleur : tant que Dornier a été là, je me suis conduit envers vous avec la générosité la plus rare ; pas un mot, pas un geste, pas une question. Je me serais fait scrupule de vous interroger devant votre rival ; mais, à présent qu’il est parti, vous devez comprendre que la chose ne se passera pas sans une petite explication.
— Au diable l’étourdi ! se dit Moréal ; il ne s’en ira pas ; que doit penser Henriette de ma brusque disparition ?
— Ah ! monsieur le vicomte, poursuivit l’élève en droit avec un redoublement d’ironie, voilà comme vous abusez de la candeur d’un vieillard respectable, et de celle d’un jeune homme dont vous vous dites l’ami. Et vous espérez sans doute jouir en paix du succès de votre tartuferie ? Parbleu ! vous avez compté sans votre hôte.
Prosper se leva résolument.
— Voyons d’abord l’état des lieux, dit-il en ouvrant une fenêtre. L’étudiant aperçut à six pieds de distance une grande muraille qui barra le passage à sa curiosité.
— Ce doit être le mur de la pension, reprit-il après avoir cherché à s’orienter.
— Clôture fort respectable, comme vous voyez, dit Moréal, qui dissimulait de son mieux son impatience.
— Sans doute, répondit Prosper en levant les yeux vers le chaperon de la muraille ; du verre cassé, des clous fichés par la tête, tout un système de chevaux de frise ; je vois que Mme de Saint-Arnaud entend assez passablement l’art des fortifications. Mais de ce rez-de-chaussée on ne peut juger l’ensemble de l’ouvrage ; montons au premier étage.
— À quoi bon ?
— À voir la garnison de cette redoutable forteresse ; elle est fort gaie, à ce qu’il paraît.
Les cris joyeux des jeunes pensionnaires retentissaient en effet sans interruption, et, depuis que la fenêtre était ouverte, on les entendait distinctement.
— Là-haut comme ici, vous ne verrez qu’un vieux mur, dit Moréal, dont la mauvaise humeur se contraignait avec peine.
— À d’autres, repartit l’étudiant avec un rire moqueur ; à quoi servirait ce délicieux belvédère que j’ai admiré depuis la ruelle ? Il m’a rappelé la terrasse d’où le saint roi David contemplait Bethsabée.
