— Voici la vieille garde, fit Prosper en riant ; je crois que je puis battre en retraite sans humiliation.
— Mais retirez-vous donc ; elles vont vous voir, dit le vicomte de plus en plus contrarié.
— Il est trop tard, elles m’ont vu, et maintenant l’honneur m’ordonne de subir leur feu.
Mme de Saint-Arnaud, qui précédait d’un pas ses compagnes, s’arrêta en arrivant près du mur, prit son attitude la plus imposante, et levant sur l’étudiant un regard de majestueuse indignation :
— Cette conduite est indigne d’un jeune homme bien élevé, dit-elle ; si je connaissais monsieur votre père, je lui adresserais mes plaintes.
— Madame, répondit Prosper d’un air de vénération, depuis longtemps la réputation de votre maison était venue jusqu’à moi, et je n’ai pu résister au désir de m’assurer par mes propres yeux qu’elle n’était pas usurpée. Maintenant j’ai vu, et je suis prêt à soutenir contre tout venant que vous avez parmi vos pensionnaires les plus charmantes personnes de Paris.
— Faites rentrer ces demoiselles, dit aux sous-maîtresses Mme de Saint-Arnaud, outrée de cet audacieux langage.
— Eh quoi ! madame, reprit l’étudiant toujours profondément respectueux en apparence, seriez-vous assez cruelle pour abréger la récréation de ces demoiselles, parce qu’il se trouve à quelques pas d’elles un humble adorateur de leur beauté ?
Au lieu de répondre, Mme de Saint-Arnaud, effarouchée comme une poule à la vue d’un milan, se hâta de rassembler les jeunes filles confiées à sa garde ; un instant après, le jardin était désert.
— Vous voilà content, dit Moréal à Prosper ; cette belle équipée fera peut-être supprimer la récréation.
— Bah ! en attendant, j’ai produit un certain effet. Avez-vous remarqué que, lorsque j’ai parlé de mon adoration pour la beauté, la majestueuse brune a souri. C’est qu’en parlant je la regardais, et elle a compris que le compliment était pour elle.
— Où cela vous mènera-t-il ?
— À charmer les ennuis de mon rôle de confident. Vous ne vous attendez pas, j’espère, à ce que j’assiste les bras croisés à vos prouesses sentimentales.
— Qui vous dit d’y assister ? s’écria brusquement Moréal.
— Mon devoir de frère, répondit avec gravité l’étudiant. Croyez-vous que je vais naïvement vous laisser ici à deux pas d’Henriette ?
