— Un instant seulement, pour leur donner le temps de souffler. À ces mots, le cocher tourna la tête en arrière.
Défiant, en qualité d’ancien recors, Morlot imita ce mouvement, et aperçut au tournant du chemin par où était arrivée la voiture un groupe de cavaliers qui s’avançaient rapidement.
— Partez donc, de par le diable ! reprit-il énergiquement ; voici des gens qui n’ont pas besoin de fourrer le nez dans nos affaires,
Dominique sourit d’un air narquois.
— Ça ? dit-il en désignant du bout de son fouet les nouveaux arrivans, ce sont des commis de boutique qui ont loué des ânes pour se promener dans la forêt. Il n’y a pas de danger qu’ils nous rattrapent.
— Des ânes ! reprit Morlot, de plus en plus inquiet ; dites de beaux et bons chevaux, et qui ne sont pas fourbus, je vous en réponds. Mais partez donc, entêté que vous êtes. N’entendez-vous pas que la petite pousse des cris de Mélusine ?
Le cocher allongea un coup de fouet à ses chevaux, mais au même instant il tira la bride, de manière à les retenir sur place.
— Bon ! voilà maintenant ces maudites bêtes qui se cabrent, s’écria l’ancien recors tout-à-fait effrayé, et là-bas ces trois endiablés qui arrivent comme le vent. C’est à nous qu’ils ont l’air d’en vouloir.
— Vous croyez ? dit Dominique en ricanant.
Morlot s’était retourné de nouveau, et il cherchait à reconnaître les traits des cavaliers qui s’avançaient à toute bride. Tout à coup il poussa un cri rauque, et son laid visage prit une expression effarée.
— Que je sois étranglé vif, dit-il, si celui qui galope en tête n’est pas ce démon incarné de Chevassu, le propre frère de la demoiselle. Nous voilà bien ! Détournement de mineure… réclusion… Que Dornier s’en tire comme il pourra ; pour moi, je lui souhaite beaucoup de plaisir.
En disant ces mots, il essaya de sauter à terre ; mais le cocher, sans paraître y mettre de la malice, fit partir brusquement ses chevaux. Morlot, perdant l’équilibre, faillit tomber sur le timon et n’eut que le temps de se retenir à la housse du siége.
— On dirait que vous le faites exprès, s’écria-t-il, tremblant de colère et de frayeur.
Il n’eut pas le temps d’en dire davantage, car en ce moment Prosper Chevassu, c’était bien lui, arriva comme un ouragan. Grâce à la rapidité du glorieux Tribonien, l’étudiant avait dépassé ses deux compagnons. Au terme de cette course désordonnée, la première
