— Parlez-vous sérieusement ? dit le marquis d’un air ébahi.
— Je parle toujours sérieusement.
— Quoi ! la poltronnerie de ce pédant ne vous indigne pas ?
— Je n’appelle pas poltronnerie la modération du caractère.
— Mais, vous-même, vous sentiriez-vous capable d’une pareille modération ?
Le député du Nord se redressa sur son fauteuil.
— Je me sentirai toujours capable de conformer mes actions à mes principes, dit-il en accentuant solennellement chaque parole ; à mes yeux, le duel est un déplorable reste des abus de la féodalité ; or, je suis l’ennemi des abus. Sans répéter tout ce que les philosophes, Rousseau en tête, ont écrit sur la matière, je dois vous dire que, pour moi, c’est là une question sociale digne de tout l’intérêt du législateur.
— Je vous ferai observer, mon cher beau-frère, que nous ne sommes pas à la chambre ; laissons donc là les questions sociales et restons dans notre sujet. Vous approuvez Dornier ?
— Entièrement.
— Et à sa place vous auriez fait comme lui ?
— À sa place ! répéta M. Chevassu choqué de l’expression ; il ne m’est pas très facile à moi magistrat, à moi député, de me supposer à la place d’un jeune homme de talent sans doute, mais encore sans consistance. Le rapprochement manque donc d’exactitude ; mais, pour vous répondre catégoriquement, je vous dirai, par exemple, qu’à la place de Mirabeau, qui, dès qu’il fut à l’assemblée constituante, n’accepta plus de duel, j’aurais fait comme lui.
— Pouvez-vous bien vous comparer, vous homme honnête et intègre, à ce renégat, à ce coquin de Mirabeau ? s’écria M. de Pontailly, chez qui s’était soudain rallumée à ce nom une de ses plus véhémentes antipathies du temps de l’émigration.
Le député hocha la tête de l’air d’un homme qui veut bien un instant oublier sa supériorité pour convaincre par la discussion un adversaire opiniâtre.
— Coquin ! renégat ! c’est bientôt dit, reprit-il ; mais des mots injurieux ne sont pas des raisons. Mirabeau…
— Au diable ! s’écria brusquement le vieillard ; parlons de Dornier. Sa lâche conduite ne vous empêcherait donc pas de lui accorder la main de votre fille ?
— Dornier a le courage civil, et c’est celui dont je fais le plus de cas.
