Cinq minutes après, le vicomte rentra dans la chambre la figure rasée des tempes au nœud de la gorge.
— À merveille, dit le marquis avec un sourire de bonne humeur, la métamorphose est complète, mais vous n’y perdez rien ; barbu ou rasé, vous êtes toujours un joli garçon.
— Pourvu que Mlle Henriette ne me trouve pas trop laid, accommodé de la sorte ? répondit Moréal avec un accent d’inquiétude qui augmenta la gaieté du vieillard.
— Dans ma jeunesse, portions-nous la barbe ? répondit-il en riant, nous n’en étions pas pour cela plus mal accueillis des femmes. À présent, au lieu de remettre cette redingote un peu trop cavalière, choisissez dans votre garde-robe le vêtement le plus sérieux ; noir de la tête aux pieds, si vous m’en croyez.
Le vicomte exécuta ce nouvel ordre sans en demander les raisons, et un instant après il reparut dans une tenue qu’un conseiller-auditeur rendant visite à son premier président eût trouvée suffisamment digne et sévère.
— De mieux en mieux, dit M. de Pontailly après avoir fait subir au costume de son protégé un examen scrupuleux ; maintenant votre chapeau, et partons. Que faites-vous, malheureux ? ajouta-t-il en voyant le vicomte ouvrir un petit coffret de palissandre, des gants jaunes ! Vous voulez donc tout gâter. Apprenez qu’à dater d’aujourd’hui, vous êtes ce qu’on appelle, en langage parlementaire, un homme sérieux. Ceci veut dire : plus de cravache, plus d’éperons, plus de cigares ; plus de redingote courte, plus de cravate de couleur, plus de pantalon à la matelote ; plus de musique, plus de danse, plus de poésie ; plus de joyeux rire, plus de causerie sans prétention, plus d’esprit impromptu. En revanche, la démarche grave, le front soucieux, le regard altier, la bouche pincée, l’air compassé, le ton péremptoire, l’accent emphatique, le geste solennel, la parole abondante, le cerveau vide ; beaucoup de prétentions, passablement d’ennui, un peu de ridicule ; un homme sérieux enfin.
— L’emploi me paraît peu divertissant, répondit Moréal en respirant fortement, comme oppressé par la longue tirade du marquis.
— Se marie-t-on pour s’amuser ? De plus, n’oubliez pas que vous êtes l’auteur d’un ouvrage appelé aux plus illustres et aux plus graves suffrages : Essai sur la théorie du gouvernement représentatif envisagé dans ses rapports…, ma foi, j’ai oublié le reste, et c’est dommage, car votre futur beau-père a trouvé le titre fort beau.
— Je suis à votre merci, dit le vicomte en souriant ; puisque vous
