— Je suis, ma foi, bien bon d’être inquiet de cet étourdi, dit-il à son compagnon ; il aura retrouvé hier ses amis de l’école de droit, et, pour célébrer son arrivée, ils auront organisé une de ces parties de plaisir qui ont souvent un lendemain et même un surlendemain. Sans doute il a oublié votre rendez-vous inter pocula ; quand la fête sera finie, nous le reverrons. Payer ses dettes ! non, pardieu ! je ne me mettrai pas sur ce pied-là. J’avais bien envie d’envoyer ce pauvre diable à mon honorable beau-frère, qui, avec ses prétentions au gouvernement de la France, joue dans son petit ménage le rôle du soliveau de la fable.
— Ce n’est pas à mon égard qu’il se montre roi débonnaire, répondit le vicomte en souriant.
— Ni au mien ; mais c’est tout simple, nous sommes gentilshommes. Du reste, si M. Chevassu reste insensible à votre mérite, il n’en est pas de même de Mme de Pontailly ; ce que j’espérais est arrivé. Vous avez détrôné Dornier dans son estime ; vous êtes le grand homme du jour. Pendant six semaines, nous n’avons vécu que de dissertations politiques et de théories constitutionnelles ; nous voici maintenant, Dieu sait pour combien de temps, au régime de la poésie. Quel que soit mon dévouement à vos intérêts, je ne vous réponds pas de me montrer fort assidu aux séances, mais je tâcherai de trouver un remplaçant. Que diriez-vous de ma nièce ? aime-t-elle les vers ?
Le vieillard accompagna ces derniers mots d’un regard malicieux.
— Je crois du moins que Mlle Henriette aime trop son oncle pour jamais lui désobéir, répondit Moréal en souriant.
— Et son oncle l’aime trop à son tour, pour ne pas désirer vivement de la voir heureuse. Je la connaissais à peine jusqu’à ce jour, mais elle m’a séduit tout de suite. Entre nous, je crois qu’elle a un peu peur de sa tante, et, en y mettant de l’adresse, c’est moi qui parviendrai peut-être à être son confident. Cela vous déplairait-il ?
— N’avez-vous pas déjà la bonté d’être le mien ?
— Vous ne vous repentirez pas de votre confiance ; aujourd’hui même je vais parler sérieusement à Mme de Pontailly, et, si elle se charge de soutenir vos intérêts près de son frère, il faudra bien qu’il cède, dussent tous les illustres roturiers ses ancêtres sortir de leurs tombes pour empêcher cette mésalliance.
À son retour chez lui, le marquis exécuta sa promesse ; mais, au premier mot qu’il dit à sa femme, il fut obligé de reconnaître qu’en la regardant déjà comme une alliée, il avait commis une erreur ou tout au moins anticipé sur l’avenir. Mme de Pontailly écouta en si-
