une défaite. Quand il eut achevé péniblement, elle le menaça du doigt sans répondre.
— Vous ne me croyez pas ? dit-il.
— Non. Heureusement vous ne savez pas encore mentir. Ce n’est pas pour vous reposer de vos fatigues que vous n’êtes pas allé hier chez Mme Darsenay. Vous n’êtes pas resté chez vous.
— Eh bien ! répondit Max en s’efforçant de sourire, vous avez raison. J’ai dîné au Rocher-de-Cancale avec ces vauriens, puis je suis allé prendre du thé chez Famin ; on n’a pas voulu me lâcher, et puis j’ai joué…
— Et vous avez perdu, cela va sans dire ?
— Non, j’ai gagné.
— Tant pis. J’aimerais mieux que vous eussiez perdu, surtout si cela pouvait vous dégoûter à jamais d’une habitude aussi sotte que détestable.
Elle se pencha sur son ouvrage et se mit à travailler avec une application un peu affectée.
— Y avait-il beaucoup de monde chez Mme Darsenay ? demanda Max timidement.
— Non, peu de monde.
— Pas de demoiselles à marier ?…
— Non.
— Je compte toujours sur vous, cependant, madame. Vous savez ce que vous m’avez promis ?
— Nous avons le temps d’y songer.
Il y avait dans le ton de Mme de Piennes quelque chose de sec et de contraint qui ne lui était pas ordinaire. Après un silence, Max reprit d’un air bien humble : — Vous êtes mécontente de moi, madame ? Pourquoi ne me grondez-vous pas bien fort, comme faisait ma tante, pour me pardonner ensuite ? Voyons, voulez-vous que je vous donne ma parole de ne plus jouer jamais ?
— Quand on fait une promesse, il faut se sentir la force de la tenir.
— Une promesse faite à vous, madame, je la tiendrai ; je m’en crois la force et le courage.
— Eh bien ! Max, je l’accepte, dit-elle en lui tendant la main.
— J’ai gagné onze cents francs, poursuivit-il ; les voulez-vous pour vos pauvres ? Jamais argent plus mal acquis n’aura trouvé meilleur emploi.
Elle hésita un moment.
— Pourquoi pas ? se dit-elle tout haut. Allons, Max vous vous sou-
