l’autre fut la ménagère tracassière, intéressée, mondaine, remplissant de bruit la maison de son oncle, et le forçant à venir mourir à Paris, où elle désirait vivre. Une autre femme, l’auteur des Lettres d’une Péruvienne, Mme de Graffigny, vint, en cette même année 1738, chercher dans sa détresse un asile à Cirey ; elle y passa plusieurs mois, et nous a laissé bien des commérages sur les deux amis. Maupertuis et Clairault, Jean Bernouilli, Koenig, Algarotti, habitèrent aussi ce beau lieu.
Malgré les distractions du dehors, Mme du Châtelet continuait ses travaux scientifiques. Elle concourut pour un prix à l’Académie des sciences ; le sujet était : Dissertation sur la nature et la propagation du feu. Voltaire composa un mémoire pour le même concours ; ils avaient travaillé à l’insu l’un de l’autre, et ils ne s’avouèrent qu’ils avaient concouru qu’après le jugement de l’Académie, qui distingua ces deux mémoires, mais ne les couronna point. « Mme du Châtelet aurait eu le prix à l’Académie, dit Voltaire, si l’absurde et ridicule système des tourbillons n’était pas encore dans toutes les têtes. » Maupertuis confirmait ce jugement de Voltaire.
Plus occupée de la gloire de celui qu’elle aimait que de sa propre gloire, Mme du Châtelet interrompit ses travaux pour écrire une défense de Voltaire, et le venger d’un infâme libelle que l’abbé Desfontaines venait de publier contre lui. Il faut voir dans sa correspondance avec M. d’Argental, qui recommence à cette époque (1738), avec quelle chaleur elle prend la défense de son ami, et comme elle s’irrite de la tiédeur de Thiriot qui semble trahir ses intérêts :
« Je viens de voir cet affreux libelle, écrit-elle le 6 décembre. Je suis au désespoir ; je crains plus la sensibilité de votre ami que le public, car je suis persuadée que les cris de ce chien enragé ne peuvent nuire. J’ai empêché qu’il ne le vît. La fièvre ne l’a pas quitté aujourd’hui ; il s’évanouit hier deux fois. Il est dans un grand affaiblissement, et je craindrais infiniment si, dans l’état où il se trouve, son ame éprouvait quelque secousse violente ; il est sur cela d’une sensibilité extrême… Voilà de quoi le faire mourir. Il n’y a point de fraudes que je n’invente pour lui adoucir des nouvelles si affligeantes, et je n’ose me flatter d’y réussir toujours. Vous, mon cher ami, qui connaissez l’extrême sensibilité de mon cœur, vous devez concevoir tout ce que je souffre, et l’état violent où je suis… Je ressens vivement ses injures et sa douleur. Si Thiriot n’est pas le plus malhonnête homme et le plus ingrat, il doit être outré de la façon dont on y parle de son amitié pour M. de Voltaire… »
Malgré les précautions ingénieuses de Mme du Châtelet, Voltaire eut connaissance du libelle de l’abbé Desfontaines, et y répondit lui-même
