élégante. Antiquaire sans pédantisme, gentilhomme sans frivolité, il visita l’Italie et l’Espagne, dont il donna la description détaillée dans un ouvrage excellent, qui fait encore autorité. Sa jeune femme, qui l’accompagnait, partageait tous ses travaux ; elle savait plusieurs langues, anciennes et modernes, écrivait d’un style aussi pur que son mari, mettait ses observations en commun avec celles de Henri Swinburne, et revoyait les notes qu’il avait écrites, si bien que l’œuvre du voyageur, est, à bien dire, l’œuvre du jeune ménage.
Ce sont les lettres particulières de Henri que l’on vient d’éditer, Dieu sait comme ! Il n’y a rien de plus ignorant que l’éditeur de cette correspondance ; il écrit la Soirée pour « la Source, » domaine de Bolingbroke, auprès d’Orléans, prend Mme de La Vallière sous Louis XVI pour la repentante maîtresse de Louis XIV ; il fait souper en 1789 Swinburne avec cette pauvre duchesse, devenue carmélite, qui était morte en 1710, consacre à cette confusion une longue note, fait valoir énormément la précision de sa science, et ne cite pas un nom français sans le mutiler. Eh bien ! cette France déguisée et en débris est encore intéressante, on y retrouve tous nos vieux noms parlementaires et toute cette cour si spirituelle et si charmante, dont les gais fantômes dansent autour de nous, évoqués par Swinburne. Honnête cœur, plume facile et bienveillante, Swinburne traverse doucement ce monde enflammé des théories et des passions du XVIIIe siècle, comme un chant idyllique, un ciel orageux. Il ne prétend ni à l’éloquence, ni à l’énergie, et n’a pas de style à proprement parler ; c’est un charme que cette absence, dans un temps où les « stylistes, » comme on dit en Allemagne, nous ont saturés de phrases, gorgés de métaphores, et inondés de beau langage. Il n’a pas de système non plus, les grands systèmes nous ont fatigués autant que les grands styles. Nous voulons maintenant posséder et accumuler beaucoup de faits pour les classer et les comparer ensuite, sauf à les transformer un jour en philosophie, et Swinburne est excellent pour cette œuvre préparatoire, tant il est franc, net et limpide. On ne peut pas toujours avoir du génie, et il est bon de se détendre un peu. Eh bien ! prenez Swinburne, c’est amusant comme un panorama mobile. Cela passe, repasse, et fuit, c’est délicieux de laisser-aller et de facilité. Y a-t-il rien de meilleur que la description de Rewbell à son grand lever, en 1796, au petit Luxembourg… « Une foule curieuse, trois pelés et six tondus (tag-rag and bobtail) ! j’entrai avec Lynch[1], qui donnait
- ↑ Depuis maire de Bordeaux.
