que lorsque Darius reprit et continua les travaux du canal. C’est alors seulement qu’on s’aperçut que la mer Rouge était plus haute que la Méditerranée. Cette différence ne pouvait, en effet, échapper à ceux qui conduisirent le canal jusqu’au golfe Arabique ; or, c’est ce que Darius avait exécuté, d’après les termes exprès d’Hérodote. Cet historien dit que le canal fut alors conduit du Nil au golfe Arabique, dans lequel il débouchait, et qu’il reçut l’eau du Nil. Il est vrai que, selon Strabon, Diodore et Pline, Darius ne finit point le canal, et qu’il en fut détourné par la crainte que la différence de niveau entre la mer Rouge et la plaine d’Égypte n’entraînât la submersion de ce pays ; mais on ne peut hésiter entre leur autorité et celle d’un témoin oculaire : ils ont évidemment confondu deux faits très distincts. Darius avait achevé la communication du Nil à la mer Rouge, opération qui dut révéler la différence de niveau des deux mers. Par la suite, le canal se combla et devint hors d’usage, jusqu’au moment où Ptolémée Philadelphe en reprit les travaux, ce qui donna lieu de croire qu’on ne l’avait point terminé auparavant, et que la seule crainte de l’inondation avait forcé d’en abandonner les travaux.
Il est difficile de savoir si l’idée de joindre les deux mers fut réellement suggérée par les Grecs alors établis en Égypte. Tout ce qu’on peut dire, d’après Hérodote, c’est que les Égyptiens ne s’en étaient pas avisés auparavant. Il est donc assez vraisemblable que les conseils de l’étranger furent pour quelque chose dans cette entreprise toute nouvelle.
À cet égard, on peut faire un rapprochement qui me semble avoir été négligé. C’est vers la même époque que Périandre essaya de couper l’isthme de Corinthe au moyen d’un canal. Ce prince (selon l’historien Sosicrate) mourut quarante ans[1] avant le détrônement de Crésus (dont la date, selon Volney, est de l’an 557), conséquemment en 597 ou 598 ; et comme son règne avait été de quarante ans, d’après le témoignage précis d’Aristote[2] et du même Sosicrate, il devait être monté sur le trône vers 636 ou 637. Or, Néchos, d’après la chronologie de Manethon, a régné de 611 à 601, c’est-à-dire que tout son règne s’est passé pendant les dernières années de celui de Périandre. Il est donc assez vraisemblable que l’opération, conçue par ce prince, de creuser un canal pour joindre ensemble les golfes Saronique et Corinthiaque, a précédé de quelques années l’opération entreprise par les ordres de
