Dans un temps qui est loin du nostre,
Mon vengeur naistra de céans.
Traistre, tes petite enfants
Se deschireront l’ung l’austre.
Hercule demeura frappé du rapport éloigné qu’un esprit vif et inquiet comme le sien pouvait trouver entre cette prédiction et l’état présent de sa famille ; mais une inscription voisine attira bientôt son regard, et celle-ci lui fit pousser une exclamation d’étonnement qui roula sous la voûte avec un bruit sinistre. On y lisait ces mots, d’une date plus fraîche :
Liberté, égalité ou la mort !
Vive la république une et indivisible !
C’était une preuve irrécusable que des soldats de la république, quoi qu’en dît Langevin, avaient pénétré dans les profondeurs du château ; mais était-ce au commencement de la guerre ? était-ce depuis peu ? était-ce en vainqueurs, en pillards ? ou l’auteur de cette inscription, prisonnier comme l’autre, avait-il péri dans cette affreuse captivité ? Hercule, occupé de ces conjectures, sentit en marchant un corps dur qui se redressa sous son pied posé à faux, et, en approchant sa lanterne, il reconnut avec dégoût des ossemens humains dont le sol était parsemé. Cet endroit lui fit horreur. Il remonta promptement l’escalier, et découvrit alors en face de lui, à côté de la porte par laquelle il était entré, une autre porte doublée en fer et barrée d’une poutre, qui paraissait des deux côtés scellée dans la muraille ; cette pièce de bois lui rappela l’antique manière de barricader les portes en usage dans le pays. Il fit couler la barre, qui disparut tout entière dans un côté du mur. La porte cédant, il regarda : c’était un autre escalier à vis. Dans l’espoir d’y trouver l’issue qu’il cherchait, et n’ayant rien de mieux à faire que de fouiller ces ruines, il s’assura que cette porte ne se pouvait point refermer, et s’aventura dans la noire spirale. Il compta cinquante-sept marches, et sentit à l’humidité du lieu qu’il était au-dessous du sol extérieur.
En cet endroit, un corridor se prolongeait devant lui à une assez
