proche et de contact en contact. Vous placez un équipage dans un vaisseau ; la terre fuit, la mer est fatigante, les vents contrarient, l’humidité pénètre, les provisions fraîches s’épuisent, et ces hommes, tout à l’heure vigoureux et pleins de courage, sont frappés d’une incurable langueur, vacillent sur leurs jambes, saignent de partout, et souvent meurent au moindre mouvement dans leur hamac. Les hasards de la guerre accumulent dans les hôpitaux des hommes blessés, malades, découragés ; quels inconvéniens à craindre de cet entassement ? Des services gênés ? les patiens moins bien soignés ? C’est là le moindre mal. L’encombrement va, par la combinaison de tant d’élémens animaux ainsi réunis, engendrer un agent de destruction qui dépeuplera l’hôpital et moissonnera infirmiers et médecins. Bientôt le typhus franchit l’enceinte ; il suit les armées, surtout l’armée vaincue ; il gagne les villes et les villages que les troupes traversent, et c’est ainsi que la cause de mort née sur les bords de la Vistule vient atteindre les populations sur ceux du Rhin, de la Marne et de la Seine. Outre ces causes évidentes, il en est encore de complètement occultes : nous-mêmes avons vu, sans que rien en apparence fût changé autour de nous, des individus tomber par milliers, leurs yeux s’enfoncer dans l’orbite, le froid glacer leurs membres, et le sang se figer dans les veines sous l’action du choléra. Peu d’années auparavant, en 1828 et 1829, la population de Paris et de la banlieue avait été frappée d’une maladie bien moins grave sans doute, mais étrange : les pieds et les mains devenaient écailleux, douloureux, tout travail était impossible, et quelques-uns même succombèrent ; phénomène pathologique qui a disparu comme il était venu, et qui peut faire songer à une affection endémique en Lombardie, en Asturie et dans le département des Landes, à la pellagre. C’est ainsi qu’à la fin du XVe siècle naquit en un coin de l’Angleterre une horrible maladie, la suette, d’abord si spéciale aux Anglais, qu’elle les frappait seuls dans Calais, alors occupé par eux ; mais bientôt elle se répandit sur le continent, sans acception de nation. Les malades, à la lettre, fondaient en eau, et, au milieu de cette excessive transpiration, périssaient pour la plupart en vingt-quatre ou trente-six heures. Voilà quelques preuves de l’extrême mobilité de la matière vivante, qui, à la moindre impulsion, est jetée dans toute sorte de fluctuations, quelques preuves des profonds dérangemens qui résultent nécessairement de la complication des agens et des rouages.
Telle est la condition des choses : sous nos pieds sont placés une multitude de piéges, vraies chausse-trapes où l’on se prend de la façon la plus inopinée, et d’où l’on ne sort que sanglant et mutilé, quand on en sort. Peu, bien peu, ayant pour eux la chance favorable, quos oequus amavit Jupiter, arrivent au terme de la vie sans avoir fait de ces funestes rencontres. Il suffit du moindre retour sur son passé pour reconnaître
