et prenait une allure un peu vive. La belle Joséphine, qui, en vraie Parisienne qu’était, n’avait guère parcouru que les allées du bois de Vincennes et les boulingrins du Luxembourg, s’écriait toute transie de peur : — Seigneur mon Dieu où sommes-nous! Qui donc peut en ce pays sauvage ? Il n’est pas sûr que nous arrivions vivantes ! Ah ! ma mère! un si affreux chemin doit aboutir directement au fond de quelque précipice! Puis sa gaieté, sa bonne humeur naturelle l’emportant sur ses frayeurs, elle se comparait en riant à ces héroïnes des romans de chevalerie qui allaient ainsi par monts et par vaux à travers de lointains royaumes.
Les voyageurs atteignirent enfin le dernier plateau de cette longue chaîne de montagnes qu’ils gravissaient depuis plusieurs heures, et ils aperçurent à la clarté de la lune les toits inégaux, les sombres murailles et la lourde façade du château. Au pied de cette noire et muette demeure, on distinguait, sur le penchant du roc, les maisonnettes couvertes en tuiles rouges des paysans et le mur d’enceinte qui les protégeait. Déjà toutes les lumières étaient éteintes, et le plus profond silence régnait dans le bourg ; l’on n’apercevait non plus aucune clarté aux fenêtres du château.
— Je crois, mordieu! que personne ici ne m’attend ! s’écria le marquis, qui en faisant arrêter sa chaise devant la porte unique du bourg, laquelle était fermée ; est-ce qu’on n’aurait pas reçu mes ordres?
Le premier maitre d’hôtel qui venait derrière à cheval, s’avança tout tremblant et affirma qu’une partie des gens étaient partis dès la veille pour préparer les appartemens et le souper. Évidemment ils n’étaient pas encore arrivés, et l’on n’était pas prévenu au château ni dans le bourg de l’arrivée du seigneur de Farnoux.
Mme de Saint-Elphège et sa fille jetèrent un coup d’œil autour d’elles et demeurèrent blotties au fond de leur litière, tandis qu’on heurtait à coups redoublés la porte du bourg. Le marquis était sorti de la chaise et frappait le sol de sa canne en fulminant des menaces. Cependant on ne se pressait point d’ouvrir, et les valets de pied, las de commençaient à lancer des pierres contre la porte: ils parlaient d’y mettre le feu, lorsqu’un rustre en chemise parut derrière le guichet, et apostropha tout d’abord le seigneur de la Roche-Farnoux et les gens de sa suite des noms de contrebandiers et de voleurs.
Le marquis furieux daigna lui explique lui-même qui il était, en lui promettant de le faire pendre. L’on entendit aussitôt le grincement des doubles verrous et le choc de la barre qu’on retirait précipitamment ; puis la porte s’ouvrit comme d’elle-même, et laissa apercevoir une étroite ruelle non pavée et bordée de constructions boiteuses qu’on eût plus aisément prises pour des toits à pourceaux que pour des maisons : c’était la grand’rue du bourg.
