me dire, je m’en pénètre d’autant mieux que c’est mon propre sentiment ; mais M. de Champguérin ne se juge pas ainsi peut-être, et de même qu’il m’a recherchée jadis, il peut prétendre maintenant à la main de Clémentine.
— Rien ne l’y autorise, interrompit le marquis.
— L’accueil qu’il reçoit ici a pu lui donner beaucoup d’espoir.
— Je ne le crois pas. En tout cas, il reconnaîtra bientôt qu’il s’est trompé.
— Pourquoi, monsieur ! parce qu’à la première ouverture, il essuierait un refus de votre part ? mais cela ne l’empêcherait pas de poursuivre secrètement son dessein.
— Et à quoi aboutirait, s’il vous plaît, ce beau manège ? qu’y gagnerait Champguérin ?
— Oh ! pas grand’chose, répliqua froidement Mme de Saint-Elphège ; cela ne pourrait guère le mener qu’à se rendre maître du cœur et de la volonté de votre petite nièce.
— Oui, mon oncle, continua la vielle fille en s’animant, les choses en viendront là, si vous n’y prenez garde ; j’ai clairement reconnu les manœuvres de M. de Champguérin ; toutes ses visées tendent à se faire aimer de Clémentine.
— Ceci me paraît une supposition tout-à-fait chimérique.
— Voulez-vous une preuve ? Ce soir même, il a osé la suivre sur le balcon.
— Fadaises que tout cela !
— Et il lui a parlé en secret d’un air fort tendre.
— Je suis convaincu que leur conversation roulait sur la pluie et le beau temps.
— Même en ce cas, il aurait trouvé moyen de lui débiter ses flatteries. Oh ! je le connais bien, il a tout l’esprit, toute l’habileté qu’il faut pour séduire cette innocente ; je ne sais si elle répond déjà à ses amoureux propos, mais, à coup sûr elle les écoute avec complaisance. Ce soir, elle était tout émue en qui ttant le balcon, et son esprit était si bouleversé, qu’elle n’avait plus peur du tonnerre, elle qui jadis tremblait et se mettait en prières dès que le temps tournait à l’orage !
— Ma nièce, vous me contez là des balivernes interrompit le marquis impatienté.
Après ce gros propos il rajusta sa barrette, se croisa les bras, et reprit d’un ton moins vif :
— À vous entendre, ma nièce, on dirait que Mlle de l’Hubac est tout-à -fait assotée de M. de Champguérin. Or, je vous déclare que c’est impossible.
— Impossible ! répéta Mlle de Saint-Elphège d’un air de doute.
