Ce fut un coup de tonnerre déchirant un ciel d’azur. À cette question formidable, M. Levrault pâlit et frissonna. Blême, les yeux hagards, palpitant comme un passereau entre les serres d’un oiseau de proie, il regardait maître Jolibois qui lui brisait le bras dans une main d’acier. En ce moment suprême, Étienne Jolibois avait dans son regard et dans son attitude quelque chose de froid et de terrible qui rappelait Bertram, le mystérieux compagnon de Robert-le-Diable. Il y eut quelques secondes de ce silence imposant qui précède les révélations solennelles. Jolibois le rompit le premier.
— Ah ! s’écria-t-il en marchant à grands pas dans la chambre, il n’est pas sorti de ma bouche un seul mot qui ne fut pour vous une énigme ? Ah ! vous ignorez encore ce qui m’amène ? Ah ! mariés ou non mariés, cela doit m’être indifférent ? Ah ! vous ne comprenez rien ? Eh bien ! monsieur, vous allez tout comprendre.
Et là-dessus, sans autre préambule, d’une voix brève, mordante, incisive, maître Jolibois raconta tout ce que le lecteur, plus clairvoyant que M. Levrault, a depuis long-temps deviné. Jolibois déshabilla Gaspard et le mit à nu. Il déchira la trame qu’il avait aidé à tisser ; il abattit l’échafaudage qu’il avait aidé à construire. Chacune de ses phrases tombait comme un coup de massue sur les illusions du grand industriel, qui voyait son vicomte s’écrouler pièce à pièce, s’en aller morceau par morceau. Montflanquin était d’une ancienne noblesse de Bretagne ; mais il avait traîné son blason dans la boue de tous les ruisseaux. Après avoir mangé son patrimoine, il avait trafiqué de son nom et s’était rallié au trône de juillet ; mais le roi, la reine, les princes, les princesses, n’avaient pas tardé à lui tourner le dos. Criblé de dettes, n’ayant ni sou ni maille, de trop bonne maison pour se résigner au travail, il vivait à Paris de la bouillote et du lansquenet, et aussi de quelques douairières dont pas une, jusqu’à présent, n’avait voulu de lui pour mari. Quant à Melle de Chanteplure, elle avait passé si rapidement sur la terre, que personne ne se souvenait de l’avoir seulement entrevue. Préparé depuis la veille à ces étranges confidences, M. Levrault sentait, à chaque mot de Jolibois, des écailles tomber de ses yeux. Au bout d’un quart d’heure, il ne restait plus rien de son vicomte.
— Le misérable ! ajouta Jolibois quand il eut tout dit, il avait fait de moi sa dupe et son complice. Ce matin encore, voilà quelques heures, j’étais, comme vous, sans défiance. Je ne soupçonnais rien. Je m’étais laissé dire, une semaine auparavant, que le vicomte allait épouser votre fille ; on m’avait affirmé que le contrat était signé : je m’en réjouissais. Je m’étonnais un peu, je l’avoue, de n’avoir pas été choisi pour rédiger le contrat, je m’étais bercé de l’espoir de devenir un jour le notaire de votre famille ; mais Jolibois n’est pas égoïste, je ne songeais qu’à votre bonheur, je m’applaudissais d’avoir servi de
